Ερευνητές εντοπίζουν για πρώτη φορά εξωπλανήτες πέρα από τα όρια του Γαλαξία μας
Μέχρι τον Ιανουάριο του 2018 είχαν εντοπιστεί περισσότεροι από 3500 εξωπλανήτες έξω από το Ηλιακό Σύστημα μας, αλλά πάντοτε μέσα στα όρια του Γαλαξία μας (Milky Way). Ο μεγάλος και σταθερά αυξανόμενος αριθμός οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι πλανήτες υπάρχουν παντού στο Σύμπαν, ωστόσο, μόλις πρόσφατα είχαμε την πρώτη επίσημη επιβεβαίωση από ερευνητές του University of Oklahoma που εντόπισαν εξωπλανήτες έξω από τον Milky Way.
Διαβάστε επίσης: Η NASA ανακάλυψε σύστημα παρόμοιο με το Ηλιακό Σύστημά μας με τη βοήθεια της Google [Video]
Στο παρελθόν υπήρξαν δύο υποψήφιες περιπτώσεις, αλλά δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ. Το 2010 παρατηρήθηκε ο πλανήτης HIP 13044 b σε απόσταση 2000 ετών φωτός από τη Γη και θεωρήθηκε ότι πρόκειται για πλανήτη που παγιδεύτηκε στον Milky Way, όμως, μια μεταγενέστερη μελέτη δεν βρήκε καν αποδείξεις ότι υπάρχει πλανήτης σε εκείνη τη θέση.
Ο εντοπισμός εξωπλανητών δεν είναι εύκολη υπόθεση εξαιτίας των μεγάλων αποστάσεων. Ακόμα και μέσα στα όρια του Milky Way, οι πιο μακρινοί εξωπλανήτες που έχουμε βρει είναι οι SWEEPS-04 και SWEEPS-11 σε απόσταση 27.000 ετών φωτός μακριά από τη Γη, μια απόσταση που αντιστοιχεί μόλις στο 1/4 του πλάτους του Γαλαξία. Οι περισσότεροι εντοπίζονται με την βοήθεια τηλεσκοπίων (όπως το Kepler), τα οποία παρατηρούν μειώσεις της φωτεινότητας των αστέρων που υποδηλώνουν ότι διήλθαν πλανήτες. Δυστυχώς, ακόμη και τα πιο εξελιγμένα τηλεσκόπια έχουν έναν πεπερασμένο όριο μέχρι το οποίο μπορούν να δουν και οι ερευνητές χρειάζονται άλλες μεθόδους για να κοιτάξουν πιο βαθιά στο Διάστημα.
Ο βαρυτικός εστιασμός (gravitational lensing) είναι μία από αυτές τις μεθόδους. Οι μαύρες τρύπες και οι γαλαξίες μπορούν να καμπυλώσουν τον χωροχρόνο γύρω τους σε τέτοιο βαθμό, έτσι ώστε να υποστεί το ίδιο και το φως που διέρχεται δίπλα τους, γι' αυτό οι ερευνητές τους χρησιμοποιούν σαν "φακούς" για να μελετήσουν πιο μακρινούς γαλαξίες και σουπερνόβα. Το αντίστροφο ονομάζεται Microlensing και ουσιαστικά οι ερευνητές εκμεταλλεύονται μια έντονη φωτεινή πηγή που βρίσκεται πίσω από μια μαύρη τρύπα ή γαλαξία για να μελετήσουν τα χαρακτηριστικά τους.
Στην προκειμένη περίπτωση, η πηγή φωτός ήταν ένα μακρινό κβάζαρ (εξαιρετικά λαμπρός και μακρινός ενεργός γαλαξιακός πυρήνας) που "φώτισε" τον γαλαξία μπροστά του. Κάθε αντικείμενο του γαλαξία αφήνει το δικό του χαρακτηριστικό αποτύπωμα στον τρόπο που καμπυλώνει το φως και με αυτόν τον τρόπο (και αναλύσεις από υπερυπολογιστές) οι ερευνητές αναγνώρισαν περισσότερα από 2.000 αντικείμενα με μάζας από αυτήν της Σελήνης έως αυτήν του Δία.
Σε τι απόσταση βρίσκονται αυτοί οι εξωπλανήτες; Στα 3.8 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη! Παρά το γεγονός ότι δεν έχουμε τα μέσα για να τους "δούμε" με κάποιο τηλεσκόπιο, είναι απίστευτα εντυπωσιακό το γεγονός ότι μπορεί να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη τους και να υπάρχει μια πολύ καλή εκτίμηση για το μέγεθος τους.
[via]
