Ιαπωνικός δορυφόρος καταδιώκει διαστημικά σκουπίδια

Το πρόβλημα με τα διαστημικά σκουπίδια απασχολεί ολοένα και περισσότερο τους επιστήμονες και τις διαστημικές υπηρεσίες, καθώς έχουν θέσει ήδη σε κίνδυνο τόσο τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όσο και νέες αποστολές, ενώ μόλις πρόσφατα είχαμε και την πτώση ενός κομματιού σε σπίτι στη Florida των ΗΠΑ. Τα διαστημικά σκουπίδια αποτελούνται από σπασμένους δορυφόρους, πεταμένα εξαρτήματα πυραύλων και άλλα μικροσκοπικά κομμάτια μετάλλων και άλλων υλικών που κινούνται γύρω από τον πλανήτη, συχνά με εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες.

Πολλοί επιστήμονες έχουν ζητήσει μεγαλύτερη περιβαλλοντική προστασία του Διαστήματος, αλλά το πώς θα αντιμετωπιστούν όλα τα υπάρχοντα σκουπίδια είναι ένα ανοιχτό πρόβλημα. Πολλά από τα συντρίμμια είναι δύσκολο να συλληφθούν επειδή έχουν περίεργο σχήμα ή ταξιδεύουν με μεγάλη ταχύτητα. Στις προτάσεις καθαρισμού έχουν συμπεριληφθεί η χρήση μαγνητών, ή διχτυών, ή λέιζερ. Τώρα, όμως, ένας δορυφόρος της ιαπωνικής εταιρείας Astroscale τράβηξε μια κοντινή εικόνα ενός κομματιού διαστημικών σκουπιδιών που κυνηγούσε και θα μπορούσε να βοηθήσει να καταστεί ευκολότερος ο διαστημικός καθαρισμός στο μέλλον.

Ο δορυφόρος Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) της Astroscale κατέγραψε αυτή την εικόνα ενός απορριφθέντος ανώτερου σταδίου πυραύλου από απόσταση αρκετών εκατοντάδων μέτρων. Η ιδέα του συστήματος ADRAS-J είναι να επιθεωρεί κομμάτια συντριμμιών και να τα φωτογραφίζει για να προσδιορίζει τις κινήσεις και την κατάστασή τους, προκειμένου να βοηθήσει στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο κινούνται τα συντρίμμια για μελλοντικές επιχειρήσεις απομάκρυνσης.

Η πραγματοποίηση της προσέγγισης ενός κομματιού συντριμμιών απαιτούσε τη χρήση καμερών και αλγορίθμων, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι ο δορυφόρος δεν θα συγκρουστεί με τα συντρίμμια. Μια σύγκρουση μεταξύ κομματιών συντριμμιών ή θραυσμάτων και ενός ενεργού δορυφόρου θα δημιουργούσε ακόμη περισσότερα μικρότερα συντρίμμια, κομμάτια που θα μπορούσαν να διασκορπιστούν σε μια τροχιά, εξ ου και οι ανησυχίες για την πιθανότητα σύγκρουσης δορυφόρων.

Το σύστημα ADRAS-J θα επιχειρήσει στη συνέχεια να θέσει σε τροχιά τα συντρίμμια, ενώ μελλοντικές αποστολές σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν ρομποτικούς βραχίονες για να αρπάξουν κομμάτια αυτών των συντριμμιών. Μόλις ένα κομμάτι συντριμμιών έχει συλληφθεί, θα μπορούσε να συρθεί, για παράδειγμα με τη χρήση των προωθητήρων του δορυφόρου για να το τραβήξει κάτω από την τροχιά του, ώστε να καεί στην ατμόσφαιρα.

[via]