Στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall της NASA στην Αλαμπάμα, οι μηχανικοί της υπηρεσίας πραγματοποιούν πρωτοποριακές προσομοιώσεις που στοχεύουν να αναπαραστήσουν με ακρίβεια τις ακραίες συνθήκες φωτισμού που επικρατούν στον Νότιο Πόλο της Σελήνης. Οι δοκιμές αυτές, που διεξάγονται στις εγκαταστάσεις Flat Floor Facility, προετοιμάζουν το έδαφος για την επανδρωμένη αποστολή Artemis III, κατά την οποία αστροναύτες θα περπατήσουν για πρώτη φορά στη συγκεκριμένη σεληνιακή περιοχή.
Χρησιμοποιώντας ισχυρούς προβολείς και ρεαλιστικά ομοιώματα σεληνιακού εδάφους, σκαφών και βράχων, η ομάδα της NASA επιχειρεί να κατανοήσει τις οπτικές προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν οι αστροναύτες στην αποστολή Artemis III. Η ιδιαιτερότητα της περιοχής είναι η χαμηλή γωνία πρόσπτωσης του ηλιακού φωτός, γεγονός που δημιουργεί έντονες αντιθέσεις ανάμεσα σε φωτεινές και σκιερές περιοχές. Αυτή η συνθήκη, μοναδική στο σεληνιακό τοπίο, ενδέχεται να επηρεάσει σημαντικά τις επιθεωρήσεις των οχημάτων προσελήνωσης αλλά και τις ίδιες τις δραστηριότητες στην επιφάνεια.
Η δομή Flat Floor Facility, που μοιάζει με μια αναστραμμένη αεροχόκεϊ επιφάνεια, προσφέρει ένα ιδιαίτερα ομαλό και σταθερό δάπεδο ικανό να υποστηρίξει δοκιμές μεγάλης κλίμακας. Μέσω ενός συστήματος αερόφερτων ρουλεμάν, οι μηχανικοί μπορούν να μετακινούν με ευκολία βαριές κατασκευές χωρίς τριβές, επιτρέποντας την αλλαγή γωνίας παρατήρησης των σκιών και τη μελέτη τους υπό διαφορετικές συνθήκες.
Η Emma Jaynes, μηχανικός δοκιμών της NASA, εξηγεί ότι στόχος των προσομοιώσεων είναι η πλήρης κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι σκιές επηρεάζουν την οπτική αντίληψη και την ασφάλεια κατά τις εξωτερικές δραστηριότητες των αστροναυτών. Όπως επισημαίνει, στο Νότιο Πόλο της Σελήνης ο Ήλιος βρίσκεται μονίμως χαμηλά στον ορίζοντα, δημιουργώντας εξαιρετικά έντονες αντιθέσεις. Το φως μπορεί να είναι εκτυφλωτικό σε λευκές επιφάνειες, ενώ οι σκιές που δημιουργούνται πίσω από αντικείμενα όπως οι βράχοι ή το σκάφος μπορούν να εκτείνονται σε απρόβλεπτα μεγάλες αποστάσεις.
Το εργαστήριο είναι αρκετά μεγάλο ώστε οι μηχανικοί να κινούνται μέσα στον χώρο και να βιώνουν άμεσα τις διαφορές φωτισμού, προσθέτοντας κρίσιμα στοιχεία στην προσέγγιση που η NASA αποκαλεί "δοκιμές με ανθρώπινη συμμετοχή". Η εμπειρία από πρώτο χέρι είναι ζωτικής σημασίας για την πρόβλεψη των προκλήσεων και τον σχεδιασμό αποτελεσματικών λύσεων.
Οι δοκιμές που διεξάγονται δεν περιορίζονται μόνο στην αξιολόγηση της οπτικής εμπειρίας. Τα δεδομένα που συλλέγονται αξιοποιούνται και για τη βελτίωση των μοντέλων προσομοίωσης που θα χρησιμοποιήσουν οι αστροναύτες στην προετοιμασία τους για τις σεληνιακές επιχειρήσεις. Παράλληλα, εξετάζονται εργαλεία και εξοπλισμός που θα χρειαστούν κατά τη διάρκεια της αποστολής, από τη μετακίνηση του σκάφους μέχρι τη συλλογή δειγμάτων.
Η Flat Floor Facility έχει διαστάσεις 26 μέτρων σε μήκος και 13 μέτρων σε πλάτος, αποτελώντας μια από τις μεγαλύτερες και πιο τεχνολογικά προηγμένες επιφάνειες χωρίς τριβή στον κόσμο. Χρησιμοποιούνται ισχυροί προβολείς των 12 και 6 κιλοβάτ για να δημιουργηθούν οι φωτιστικές συνθήκες που μοιάζουν με εκείνες του Νότιου Πόλου της Σελήνης, ενώ επάνω στο εποξικό δάπεδο τοποθετούνται μεγάλα υφάσματα που προσομοιώνουν τις ανακλαστικές ιδιότητες του σεληνιακού εδάφους (regolith).
Η αποστολή Artemis III αποτελεί ένα καθοριστικό βήμα για τη NASA, καθώς βασίζεται στις προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις, εισάγοντας ταυτόχρονα νέες δυνατότητες, όπως το επανδρωμένο σύστημα προσελήνωσης και τις προηγμένες διαστημικές στολές. Η αποστολή φιλοδοξεί να στείλει την πρώτη ομάδα αστροναυτών στον Νότιο Πόλο της Σελήνης, ανοίγοντας τον δρόμο για τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Σε αυτό το πλαίσιο, η NASA συνεργάζεται με τη SpaceX για την ανάπτυξη του συστήματος προσελήνωσης Starship Human Landing System, το οποίο θα μεταφέρει με ασφάλεια τους αστροναύτες από τη σεληνιακή τροχιά στην επιφάνεια της Σελήνης και πίσω. Η συνεργασία αυτή εντάσσεται στο ευρύτερο πρόγραμμα Artemis, που έχει στόχο την επιστημονική εξερεύνηση, την ενίσχυση της διαστημικής οικονομίας και την προετοιμασία της ανθρωπότητας για τα πρώτα επανδρωμένα ταξίδια στον Κόκκινο Πλανήτη.
[via]
