Μια ήσυχη βραδιά στη Maoming, στην επαρχία Guangdong της νότιας Κίνας, μετατράπηκε ξαφνικά σε ένα εντυπωσιακό ουράνιο θέαμα στις 28 Μαΐου, στις 21:33 τοπική ώρα. Ένας λαμπερός μετεωρίτης διαπέρασε τον νυχτερινό ουρανό, αφήνοντας πίσω του ένα πολύχρωμο φωτεινό ίχνος πριν εκραγεί σε μια εκτυφλωτική λάμψη που εξέπληξε εκατοντάδες κατοίκους της περιοχής. Το γεγονός καταγράφηκε από πολλές κάμερες και μέσα σε λίγα λεπτά έγινε viral στο Διαδίκτυο.
Οι ειδικοί περιέγραψαν το αντικείμενο ως «bolide» διότι λόγω του μεγέθους και της ταχύτητάς του παράγει μια ιδιαίτερα έντονη φωτεινή έκρηξη. Σε αντίθεση με τους κοινούς μετεωρίτες που διασχίζουν τον ουρανό γρήγορα και με σύντομη λάμψη, ένα bolide μπορεί να λάμπει για αρκετά δευτερόλεπτα και σε ορισμένες περιπτώσεις να προκαλέσει ήχο αν το κύμα πρόσκρουσης φτάσει στην επιφάνεια της γης. Οι εικόνες δείχνουν ότι η διέλευση του μετεωρίτη διήρκησε περίπου πέντε δευτερόλεπτα, κατά τη διάρκεια των οποίων το χρώμα του άλλαξε από πράσινο-μπλε σε κίτρινο-πορτοκαλί, υποδεικνύοντας μια πολύπλοκη χημική σύσταση.
Το χρώμα ενός μετεωρίτη εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, όπως η ταχύτητα εισόδου στην ατμόσφαιρα, η πίεση που δημιουργεί ο αέρας και φυσικά η χημική σύσταση του ίδιου του σώματος. Για παράδειγμα, η παρουσία νατρίου δίνει μια πορτοκαλοκίτρινη απόχρωση, ενώ το μαγνήσιο εκπέμπει πράσινο φως. Επίσης, η συμπίεση του αέρα μπροστά από ένα αντικείμενο που ταξιδεύει με ταχύτητες δεκάδων χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα μπορεί να προκαλέσει εκπομπή κόκκινου φωτός, αποτέλεσμα της αντίδρασης μεταξύ του ατμοσφαιρικού οξυγόνου και αζώτου.
Ένα ακόμη ενδιαφέρον στοιχείο αυτού του φαινομένου είναι ο απρόβλεπτος χαρακτήρας του. Την ώρα της εμφάνισης δεν υπήρχε ενεργή μεγάλη βροχή μετεώρων, όπως οι Περσείδες ή οι Λυρίδες, γεγονός που δείχνει ότι πρόκειται για έναν σποραδικό μετεωρίτη, δηλαδή ένα τυχαίο θραύσμα κοσμικού βράχου, άσχετο με κάποιον γνωστό σμήνος. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτοί οι σποραδικοί μετεωρίτες είναι απομεινάρια της δημιουργίας του Ηλιακού Συστήματος, αρχαία θραύσματα που περιπλανώνται στο Διάστημα και περιμένουν μια τυχαία αλλά θεαματική συνάντηση με την ατμόσφαιρα της Γης.
Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που η Κίνα γίνεται μάρτυρας ενός τέτοιου φαινομένου, η ένταση και η διάρκεια του συγκεκριμένου bolide το καθιστούν ιδιαίτερα αξιοσημείωτο. Τέτοια σπάνια γεγονότα αποτελούν σημαντική ευκαιρία για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με τα χαρακτηριστικά των μετεωριτών και τη συμπεριφορά τους κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα. Οργανισμοί όπως η NASA παρακολουθούν συνεχώς αυτά τα φαινόμενα, καθώς μπορούν να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για τη σύσταση των ουράνιων σωμάτων και την προέλευση του διαστημικού υλικού.
