Φανταστείτε να απολαμβάνετε τον πρωινό σας καφέ όταν ξαφνικά ακούγεται ένας εκκωφαντικός θόρυβος, οι τοίχοι τρέμουν και ένα αντικείμενο εκτοξεύεται μέσα στο σπίτι σας. Αυτό ακριβώς βίωσε ένας κάτοικος της McDonough στην Atlanta, όταν ένας μετεωρίτης στο μέγεθος μικρής ντομάτας διαπέρασε την οροφή του, έσκισε τον αεραγωγό του συστήματος κλιματισμού και καρφώθηκε στο πάτωμα με δύναμη αντίστοιχη πυροβολισμού εξ επαφής.
Το περιστατικό συνέβη στις 26 Ιουνίου, όταν ο μετεωρίτης διέσχισε τον ουρανό της νοτιοανατολικής Αμερικής μέρα μεσημέρι, προκαλώντας ενθουσιασμό και απορία σε όσους πρόλαβαν να τον αντικρίσουν. Λίγες εβδομάδες αργότερα, οι ερευνητές του University of Georgia (UGA) έδωσαν στο αντικείμενο επίσημο όνομα: McDonough Meteorite.
Ο Scott Harris, επικεφαλής της έρευνας, εξήγησε πως ο ιδιοκτήτης του σπιτιού πιθανότατα άκουσε τρεις διαφορετικούς ήχους την ίδια στιγμή: το χτύπημα στην οροφή, τον μικρό ηχητικό κρότο που προκάλεσε η είσοδος στην ατμόσφαιρα και το τελικό σκάσιμο στο πάτωμα. Όλα αυτά συνέβησαν σε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, σαν ένας «κοσμικός καρδιακός παλμός».
Ο μετεωρίτης κινούνταν με τέτοια ταχύτητα και γωνία ώστε κατάφερε να περάσει όχι μόνο την σκεπή, αλλά και τον αεραγωγό και την ψευδοροφή, αφήνοντας πίσω του μια τρύπα που δύσκολα ξεχνιέται. Από το συνολικό βάρος του, που αγγίζει τα 50 γραμμάρια, οι επιστήμονες κατάφεραν να συλλέξουν 23 για περαιτέρω ανάλυση.
Με τη χρήση μικροσκοπίων υψηλής ισχύος, οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι πρόκειται για έναν Low Metal (L) ordinary Chondrite, δηλαδή για έναν από τους συνηθέστερους τύπους λίθινων μετεωριτών που σχηματίζονται παρουσία οξυγόνου. Η χρονολόγηση έδειξε ότι η ηλικία του McDonough Meteorite αγγίζει τα 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια, δηλαδή είναι αρχαιότερος ακόμα και από τον ίδιο τον πλανήτη μας.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο μετεωρίτης αυτός προέρχεται πιθανότατα από μια τεράστια σύγκρουση αστεροειδών που σημειώθηκε πριν από περίπου 470 εκατομμύρια χρόνια στη ζώνη ανάμεσα στον Άρη και τον Δία. Ένα τμήμα από εκείνο το διαστημικό υλικό ακολούθησε τη δική του πορεία στο διάστημα για εκατομμύρια χρόνια, ώσπου τελικά κατέληξε να προσγειωθεί… σε ένα σαλόνι στην Georgia.
Πριν μετατραπεί σε απρόσκλητο «επισκέπτη» ενός σπιτιού, ο μετεωρίτης ήταν μια φωτεινή πύρινη σφαίρα που εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα άνω του ενός χιλιομέτρου το δευτερόλεπτο. Παρά την τριβή που τον επιβράδυνε, η δύναμη πρόσκρουσης παρέμεινε αρκετά ισχυρή ώστε να θρυμματίσει το δάπεδο. Ο Harris εξηγεί χαρακτηριστικά: «Μιλάμε για ένα αντικείμενο διπλάσιο από μια σφαίρα των 50 χιλιοστών που κινείται με την ταχύτητα κάποιου που θα διέσχιζε δέκα γήπεδα ποδοσφαίρου μέσα σε ένα δευτερόλεπτο».
Οι μετεωρίτες παραδοσιακά παίρνουν το όνομα του ταχυδρομικού κώδικα όπου βρίσκονται. Έτσι, το McDonough Meteorite έγινε ο 27ος καταγεγραμμένος μετεωρίτης της Georgia και μόλις ο έκτος που έχει γίνει μάρτυρας κάποιος κατά την πτώση του.
Το UGA συνεργάζεται τώρα με το Arizona State University για να υποβάλει τον μετεωρίτη στην Meteoritical Society’s Nomenclature Committee, το αρμόδιο όργανο που εγκρίνει και καταγράφει τέτοιες ανακαλύψεις. Μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία, το McDonough Meteorite θα καταχωρηθεί στο Meteoritical Bulletin, αποκτώντας τη δική του θέση στην επιστημονική ιστορία.
Για τον Harris, η υπόθεση δεν σταματά εδώ. Όπως τονίζει, η μελέτη αυτών των μικρών διαστημικών θραυσμάτων είναι ζωτικής σημασίας, καθώς αποκαλύπτει στοιχεία για τη σύσταση και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος. Ακόμη πιο σημαντικό, όμως, είναι ότι δίνει στους επιστήμονες εργαλεία για να προετοιμαστούν απέναντι σε μεγαλύτερους και πιο επικίνδυνους «επισκέπτες» που ίσως στο μέλλον κατευθυνθούν προς τη Γη. «Κάποια μέρα μπορεί να βρεθούμε αντιμέτωποι με κάτι πολύ μεγαλύτερο», προειδοποιεί. «Και πρέπει να είμαστε έτοιμοι».
Ο ίδιος σχεδιάζει να δημοσιεύσει μια λεπτομερή επιστημονική μελέτη μέσα στον επόμενο χρόνο, όπου θα παρουσιάζει αναλυτικά τη σύσταση, την ταχύτητα και την τροχιά του McDonough Meteorite.
[via]
