Από το χρώμα των ματιών μέχρι την προδιάθεση για ασθένειες, η κληρονομικότητα αποτελεί τον βασικό μηχανισμό με τον οποίο τα χαρακτηριστικά μεταβιβάζονται από γενιά σε γενιά. Στην καρδιά αυτής της διαδικασίας βρίσκεται το DNA, το μόριο που λειτουργεί σαν εγχειρίδιο οδηγιών για κάθε ζωντανό οργανισμό στη Γη.
Το μόριο της ζωής
Το DNA, γνωστό επιστημονικά ως δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ, σχηματίζει χρωμοσώματα και περιέχει τον πλήρη κώδικα για τη δομή και τη λειτουργία ενός οργανισμού. Η μορφή του μοιάζει με στριμμένη σκάλα — τη διάσημη διπλή έλικα. Τα πλαϊνά της «σκάλας» αποτελούνται από σάκχαρα και φωσφορικά, ενώ τα σκαλοπάτια σχηματίζονται από τέσσερις χημικές βάσεις: αδενίνη, κυτοσίνη, γουανίνη και θυμίνη, γνωστές με τα αρχικά A, C, G και T.
Στο ανθρώπινο γονιδίωμα υπάρχουν περίπου τρία δισεκατομμύρια από αυτά τα «γράμματα», οργανωμένα σε αλληλουχίες που δίνουν οδηγίες για την παραγωγή πρωτεϊνών. Οι πρωτεΐνες, με τη σειρά τους, επηρεάζουν τα χαρακτηριστικά μας — από τη φυσιολογία μέχρι τη συμπεριφορά. Αυτά τα τμήματα του DNA ονομάζονται γονίδια.
Ο ρόλος του μη κωδικοποιητικού DNA
Μόνο ένα μικρό ποσοστό του DNA μας περιέχει οδηγίες για την παραγωγή πρωτεϊνών. Το υπόλοιπο 98% έως 99% αποτελεί το λεγόμενο μη κωδικοποιητικό DNA. Αν και παλαιότερα θεωρούνταν «άχρηστο», σήμερα γνωρίζουμε ότι έχει κρίσιμους ρόλους, όπως η ρύθμιση της δραστηριότητας άλλων γονιδίων — λειτουργώντας σαν «διακόπτης» που τα ενεργοποιεί ή τα απενεργοποιεί.
RNA: ο αγγελιοφόρος του DNA
Για να εκτελεστούν οι οδηγίες του DNA χρειάζεται το RNA, ή ριβονουκλεϊκό οξύ. Το RNA δημιουργεί αντίγραφα συγκεκριμένων τμημάτων DNA και τα μεταφέρει εκτός του πυρήνα του κυττάρου, ώστε να ξεκινήσει η παραγωγή πρωτεϊνών. Εκτός από αυτήν την κεντρική αποστολή, συμμετέχει σε χημικές αντιδράσεις και στη ρύθμιση γονιδίων, αποδεικνύοντας τον πολλαπλό του ρόλο.
Μιτοχονδριακό DNA: μια μητρική κληρονομιά
Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του DNA μας βρίσκεται στον πυρήνα των κυττάρων, ένα μικρό ποσοστό βρίσκεται στα μιτοχόνδρια, τις «γεννήτριες» ενέργειας των κυττάρων. Το μιτοχονδριακό DNA (mtDNA) κληρονομείται σχεδόν αποκλειστικά από τη μητέρα, σε αντίθεση με το πυρηνικό DNA που προέρχεται και από τους δύο γονείς. Αυτή η μοναδικότητα καθιστά το mtDNA πολύτιμο εργαλείο για την ανίχνευση γενεαλογικών καταβολών και την κατανόηση της εξελικτικής ιστορίας.
Ομοιότητες και διαφορές ανάμεσα στα είδη
Όλα τα ζωντανά όντα διαθέτουν DNA, αλλά η σειρά και το μήκος των αλληλουχιών ποικίλλουν. Αυτές οι διαφορές καθορίζουν τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά κάθε είδους. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μοιράζονται περίπου το 99,9% του γονιδιώματός τους μεταξύ τους, ενώ παρουσιάζουν αξιοσημείωτες ομοιότητες και με άλλα ζώα λόγω της κοινής εξελικτικής καταγωγής.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο άνθρωπος και οι πλησιέστεροι συγγενείς του, οι χιμπατζήδες (Pan troglodytes) και οι μπονόμπο (Pan paniscus). Αν και για χρόνια πιστευόταν ότι μοιραζόμαστε το 98,8% του DNA μας, νεότερες αναλύσεις δείχνουν ότι το ποσοστό αυτό μπορεί να είναι πιο κοντά στο 90%, λαμβάνοντας υπόψη πιο δύσκολα συγκρίσιμα τμήματα του γονιδιώματος.
Οι απρόσμενες συγγένειες της φύσης
Η γενετική αποκαλύπτει συχνά συγγένειες που δεν είναι προφανείς με βάση την εμφάνιση. Για παράδειγμα, οι θαλάσσιες αγελάδες ή manatees, παρά την ομοιότητά τους με φώκιες και θαλάσσιους ίππους, σχετίζονται πιο στενά με τους ελέφαντες. Αντίστοιχα, οι στενότεροι συγγενείς των φώκιων και των θαλάσσιων ίππων στη στεριά είναι οι αρκούδες.
Η θέση του ανθρώπου στο δέντρο της ζωής
Στο οικογενειακό δέντρο των ανθρώπων, όλα τα άλλα είδη έχουν εξαφανιστεί. Ο Homo sapiens παραμένει το μοναδικό επιζών είδος, αλλά οι γενετικές ομοιότητες με άλλα πρωτεύοντα υπενθυμίζουν την κοινή μας προέλευση. Ακόμη και με ζώα που δεν ανήκουν στα πρωτεύοντα, οι ομοιότητες είναι σημαντικές: οι άνθρωποι και τα ποντίκια μοιράζονται περίπου το 85% των γονιδίων που κωδικοποιούν πρωτεΐνες, ενώ με τα ζεβρόψαρα το ποσοστό αγγίζει το 70%.
Η εξερεύνηση συνεχίζεται
Η μελέτη της γενετικής δεν σταματά εδώ. Όσο οι επιστήμονες χαρτογραφούν περισσότερα γονιδιώματα ζώων, τόσο περισσότερο κατανοούν την εξέλιξη, την κληρονομικότητα και τις πολύπλοκες συνδέσεις που ενώνουν όλα τα πλάσματα της Γης. Από τα πρώτα ίχνη ζωής πριν από 3,77 δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι τον σύγχρονο άνθρωπο, το DNA λειτουργεί ως το αδιάσπαστο νήμα που ενώνει παρελθόν, παρόν και μέλλον.
[via]
