Μετά από σχεδόν μισό αιώνα απαγόρευσης, οι υπερηχητικές πτήσεις πρόκειται να επιστρέψουν στους αιθέρες των ΗΠΑ. Μια νέα εκτελεστική εντολή που υπέγραψε ο πρώην πρόεδρος Donald Trump στις 6 Ιουνίου ήρε την απαγόρευση πτήσεων με ταχύτητες άνω του ήχου πάνω από χερσαίες περιοχές, δίνοντας το πράσινο φως για την αναγέννηση ενός τομέα που παρέμενε στάσιμος από την εποχή του Concorde.
Η αρχική απαγόρευση είχε τεθεί σε ισχύ το 1973, ως απάντηση στις έντονες αντιδράσεις του κοινού απέναντι στον θόρυβο που προκαλούσαν τα υπερηχητικά αεροσκάφη. Το χαρακτηριστικό sonic boom – ο ηχητικός κρότος που δημιουργείται όταν ένα αεροσκάφος ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου – μπορούσε να φτάσει τα 110 ντεσιμπέλ, παρόμοια με την ένταση μιας κόρνας αυτοκινήτου σε κοντινή απόσταση. Το φαινόμενο αυτό είχε δημιουργήσει έντονα προβλήματα σε αστικές περιοχές, οδηγώντας στην πλήρη απαγόρευση των υπερηχητικών πτήσεων πάνω από ξηρά.
Πλέον, με τη νέα εντολή, οι ΗΠΑ επιδιώκουν να ξανακερδίσουν τη θέση τους ως παγκόσμιοι πρωτοπόροι στην αεροπορική τεχνολογία υψηλών ταχυτήτων. Όπως αναφέρεται χαρακτηριστικά στο σχετικό έγγραφο, η χώρα στοχεύει να προχωρήσει σε μια «ιστορική εθνική προσπάθεια», αναθεωρώντας απαρχαιωμένα πρότυπα και ενθαρρύνοντας την καινοτομία, ώστε να καταστεί δυνατή μια νέα γενιά ταχύτερων, πιο αθόρυβων και πιο αποδοτικών πτήσεων.
Η επανεκκίνηση του ενδιαφέροντος για τις υπερηχητικές μετακινήσεις έρχεται περισσότερα από 20 χρόνια μετά την τελευταία εμπορική πτήση Concorde, το 2003, και μετά το τραγικό δυστύχημα της Air France που είχε στοιχίσει τη ζωή σε 109 ανθρώπους. Έκτοτε, η προσοχή των αεροδιαστημικών εταιρειών είχε στραφεί στην ανάπτυξη πιο ασφαλών, οικονομικών και αθόρυβων αεροσκαφών, αφήνοντας για χρόνια στο περιθώριο την ιδέα του ταξιδιού με ταχύτητα άνω του ήχου.
Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία, ένας νέος κύκλος ενδιαφέροντος αναδύεται. Εταιρείες και οργανισμοί όπως η NASA και η Lockheed Martin, μέσω του πειραματικού X-59, προετοιμάζουν νέες λύσεις για πτήσεις υψηλής ταχύτητας χωρίς τους ενοχλητικούς ηχητικούς κρότους. Η Boom Supersonic επίσης έχει τραβήξει τα βλέμματα, καθώς ανακοίνωσε πως το αεροσκάφος της Overture θα επιτυγχάνει ταχύτητες πλεύσης έως Mach 1.7 – δηλαδή σχεδόν 2.100 χιλιόμετρα την ώρα – ενώ ήδη δοκίμασε πτήση χωρίς sonic boom.
Στο παιχνίδι έχει μπει και η Hermeus, που πραγματοποίησε πρόσφατα δοκιμαστική πτήση του μοντέλου Quarterhorse Mk 1, αλλά και η Venus Aerospace, η οποία φιλοδοξεί να αναπτύξει το Stargazer, ένα 12θέσιο αεροσκάφος που θα φτάνει ταχύτητες έως και Mach 9, ή αλλιώς 6.900 μίλια την ώρα, με ακτίνα πτήσης 5.000 μιλίων. Αν και τα σχέδια αυτά φαντάζουν ακόμα φουτουριστικά, η κατάργηση των περιορισμών ανοίγει τον δρόμο για τις δοκιμές και την εξέλιξή τους.
Αναμφίβολα, οι τεχνικές προκλήσεις είναι πολλές: από την αντοχή των υλικών στις υψηλές θερμοκρασίες λόγω τριβής, μέχρι τη διατήρηση της ασφάλειας σε ασυνήθιστα μεγάλα υψόμετρα. Η πραγματοποίηση υπερηχητικών πτήσεων απαιτεί εκτενείς ελέγχους και συμμόρφωση με αυστηρούς κανόνες. Το ερώτημα παραμένει ποιο από αυτά τα φιλόδοξα project θα καταφέρει να απογειωθεί – κυριολεκτικά και μεταφορικά.
Ωστόσο, η πορεία έχει πλέον διανοιχθεί. Με τη στήριξη θεσμικού πλαισίου και την πρόοδο της τεχνολογίας, οι αερομεταφορές ίσως εισέλθουν σε μια νέα εποχή, όπου ένα υπερατλαντικό ταξίδι από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη δεν θα διαρκεί οκτώ ώρες, αλλά λιγότερες από τρεις. Το αν αυτή η προοπτική θα γίνει πραγματικότητα εξαρτάται από τις επόμενες κινήσεις της βιομηχανίας – και από την ικανότητά της να εξισορροπήσει την ταχύτητα με την ασφάλεια και το περιβαλλοντικό αποτύπωμα.
[via]
