Η κινεζική αεροναυπηγική βιομηχανία μόλις έκανε ένα αποφασιστικό βήμα που επιβεβαιώνει τις φιλοδοξίες της για κυριαρχία στον τομέα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Το CH-7, γνωστό και ως Rainbow-7, δεν αποτελεί πλέον απλώς ένα στατικό έκθεμα σε στρατιωτικές εκθέσεις ή μια μακέτα φιλόδοξων σχεδιαστών. Το stealth drone πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας εντατικής περιόδου δοκιμών που στοχεύει να το καταστήσει πλήρως επιχειρησιακό.
Η είδηση, που έρχεται από την China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), δεν αφορά απλώς την προσθήκη ενός ακόμη drone στο οπλοστάσιο του Πεκίνου. Αφορά την είσοδο της Κίνας σε μια εξαιρετικά κλειστή «λέσχη» κρατών που διαθέτουν τεχνολογία αόρατων πτερύγων (flying wings) ικανών για πτήσεις μεγάλης διάρκειας σε υψηλά υψόμετρα.
Από τη μακέτα στην πραγματικότητα
Η εξέλιξη του CH-7 υπήρξε ραγδαία και εντυπωσιακή. Όταν πρωτοεμφανίστηκε ως έννοια, πολλοί δυτικοί αναλυτές διατηρούσαν επιφυλάξεις για το κατά πόσο η Κίνα θα μπορούσε να μετατρέψει τα σχέδια σε ένα αξιόπιστο αεροσκάφος. Η σχεδίαση «ιπτάμενης πτέρυγας» είναι διαβόητη για τις προκλήσεις της στη σταθερότητα πτήσης, απαιτώντας εξαιρετικά προηγμένο λογισμικό ελέγχου (fly-by-wire).
Ωστόσο, το πρωτότυπο που πέταξε δείχνει πως οι μηχανικοί της CASC όχι μόνο ξεπέρασαν τα εμπόδια, αλλά προχώρησαν και σε σημαντικές αναβαθμίσεις. Το τελικό σχέδιο εμφανίζεται σημαντικά μεγαλύτερο από τις αρχικές εκτιμήσεις. Με άνοιγμα φτερών που αγγίζει τα 26 μέτρα και μήκος περίπου 10 μέτρα, το CH-7 είναι μια επιβλητική πλατφόρμα, σχεδιασμένη να εξαφανίζεται από τα ραντάρ.
Τεχνική υπεροχή και stealth χαρακτηριστικά
Ο σχεδιασμός του CH-7 έγινε με γνώμονα να επιβιώνει σε εχθρικό περιβάλλον, καθώς το σχήμα της ιπτάμενης πτέρυγας εξαλείφει τις κάθετες επιφάνειες (όπως την ουρά) που συνήθως προδίδουν τη θέση ενός αεροσκάφους στα εχθρικά ραντάρ. Επιπλέον, οι κινητήρες είναι τοποθετημένοι στο πάνω μέρος της ατράκτου. Αυτή η επιλογή κρύβει τα πτερύγια του κινητήρα από τα επίγεια ραντάρ και μειώνει το θερμικό ίχνος του drone, καθιστώντας το δύσκολο στόχο ακόμα και για αντιαεροπορικά συστήματα που αναζητούν θερμότητα.
Με μέγιστο βάρος απογείωσης που υπολογίζεται στους 10 τόνους, το CH-7 δεν είναι απλώς ένας «κατάσκοπος». Διαθέτει εσωτερικές αποθήκες οπλισμού, μια κρίσιμη λεπτομέρεια για τη διατήρηση των stealth χαρακτηριστικών του, καθώς η εξωτερική ανάρτηση πυραύλων θα αύξανε την αντανακλαστικότητα στα ραντάρ. Αυτό του επιτρέπει να εκτελεί αποστολές ακριβείας, πέρα από τον ρόλο της συλλογής πληροφοριών.
Η στρατηγική σημασία και ο ανταγωνισμός με τις ΗΠΑ
Η πρώτη πτήση του CH-7 στέλνει ένα ξεκάθαρο μήνυμα στην άλλη πλευρά του Ειρηνικού. Οι αναλυτές συγκρίνουν άμεσα το κινεζικό drone με το αμερικανικό RQ-180 της Northrop Grumman, ένα εξίσου μυστικοπαθές πρόγραμμα που θεωρείται η αιχμή του δόρατος στην εναέρια κατασκοπεία των ΗΠΑ.
Η ικανότητα του CH-7 να πετά σε ύψη 16.000 μέτρων για μεγάλα χρονικά διαστήματα το καθιστά ιδανικό για στρατηγική αναγνώριση. Σε ένα υποθετικό σενάριο σύγκρουσης, τέτοια αεροσκάφη θα λειτουργούσαν ως τα «μάτια» του στόλου, εντοπίζοντας αεροπλανοφόρα και κινητές μονάδες ραντάρ, ενώ ταυτόχρονα θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν κρίσιμους στόχους χωρίς να γίνουν αντιληπτά.
Επιπλέον, η ανάπτυξη του CH-7 εντάσσεται σε ένα ευρύτερο οικοσύστημα μη επανδρωμένων συστημάτων που αναπτύσσει η Κίνα, το οποίο περιλαμβάνει από «μητρικά» drones όπως το Jetank μέχρι σμήνη μικρότερων αεροσκαφών. Η συνδυασμένη δράση αυτών των μέσων δημιουργεί ένα πολυεπίπεδο πλέγμα επιτήρησης και κρούσης που είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπιστεί με συμβατικά μέσα.
Το μέλλον των αεροπορικών επιχειρήσεων
Η επιτυχής δοκιμή του CH-7 αποδεικνύει ότι η ψαλίδα μεταξύ Ανατολής και Δύσης στην αμυντική τεχνολογία κλείνει με ταχείς ρυθμούς. Το ζητούμενο πλέον δεν είναι ποιος έχει την τεχνογνωσία, αλλά ποιος μπορεί να την παράγει μαζικά και να την ενσωματώσει αποτελεσματικά στο δόγμα του.
Καθώς οι δοκιμές συνεχίζονται, το επόμενο βήμα θα είναι η πλήρης επιχειρησιακή ένταξη του CH-7 στις κινεζικές ένοπλες δυνάμεις. Αν τα τεχνικά χαρακτηριστικά που υπόσχεται η CASC επαληθευτούν στην πράξη, το Rainbow-7 δεν θα είναι απλώς ένας ακόμη αριθμός στον κατάλογο εξοπλισμών, αλλά ένας πολλαπλασιαστής ισχύος που αλλάζει τις ισορροπίες στην παγκόσμια σκακιέρα.
