Ο Elon Musk επανέλαβε ότι παραμένει προσηλωμένος στον στόχο να στείλει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη στο παράθυρο εκτόξευσης που ανοίγει στα τέλη του 2026, παρά τη σειρά αποτυχημένων δοκιμαστικών πτήσεων του Starship. Σε εσωτερική ομιλία με τίτλο «The Road to Making Life Multiplanetary», την οποία η εταιρεία δημοσίευσε αιφνιδιαστικά σε βίντεο διάρκειας 42 λεπτών, ο Musk παρέκαμψε επιμελώς τις τρεις σερί εκρήξεις του πυραύλου και επέλεξε να προβάλει τα επιτεύγματα που, κατά τη γνώμη του, αποδεικνύουν ότι η εξέλιξη παραμένει ταχύτερη από κάθε προηγούμενο διαστημικό πρόγραμμα.
Στην τοποθέτησή του, ο Musk δήλωσε ότι «η πρόοδος μετριέται από το χρονοδιάγραμμα μέχρι την εγκαθίδρυση μιας αυτάρκους αποικίας στον Άρη» και ότι κάθε εκτόξευση, ακόμη και όταν καταλήγει σε αποτυχία, συμβάλλει στη συγκέντρωση δεδομένων που θα επιτρέψουν στο Starship να μεταφέρει «εκατοντάδες χιλιάδες, αν όχι εκατομμύρια» ανθρώπους στον Κόκκινο Πλανήτη. Παρουσίασε τον Άρη ως «ζωτική ασφαλιστική δικλίδα» για το μέλλον του ανθρώπινου πολιτισμού, υποστηρίζοντας πως μια πολυπλανητική ανθρωπότητα έχει δεκαπλάσιες πιθανότητες επιβίωσης, ιδίως απέναντι στην υποθετική απειλή ενός Τρίτου Παγκοσμίου Πολέμου.
Παρά τις «πολλαπλές βελτιώσεις» που ανακοίνωσε η SpaceX, η τρίτη δοκιμή κατέληξε σε ανεξέλεγκτη περιστροφή 30 λεπτά μετά την απογείωση, με αποτέλεσμα την απώλεια του οχήματος και την ακύρωση κρίσιμων επιμέρους δοκιμών, όπως η ανάπτυξη οκτώ προσομοιωμένων δορυφόρων Starlink, η επανεκκίνηση κινητήρα στο Διάστημα και ο ελεγχόμενος επανυποβιβασμός. Ο Musk, ωστόσο, επέλεξε να εστιάσει στην «επική» σύλληψη του booster στις 13 Οκτωβρίου 2024, γεγονός που –όπως είπε– αποδεικνύει την ωριμότητα του σχεδιασμού.
Κομβικό σημείο στο πρόγραμμα αποτελεί η μετάβαση στο Starship Version 3. Σύμφωνα με τον Musk, το ύψος του νέου οχήματος θα αυξηθεί από τα 120 στα 125 μέτρα, ενώ θα ενσωματώσει ριζικά ανασχεδιασμένους κινητήρες Raptor. Το πίσω τμήμα του booster και της άνω βαθμίδας θα είναι «σχεδόν γυμνό», επειδή η ανάγκη για θερμική θωράκιση γύρω από το επάνω μέρος των κινητήρων καταργείται, απλοποιώντας τη γεωμετρία και μειώνοντας το βάρος. Κλειδί θεωρείται η δυνατότητα ανεφοδιασμού της άνω βαθμίδας σε τροχιά, ώστε το σύστημα να αποκτήσει επιχειρησιακή εμβέλεια μέχρι τον Άρη και πέραν αυτού.
Ο χρονικός ορίζοντας που έθεσε ο Musk είναι ασφυκτικός: θέλει το Version 3 να πραγματοποιήσει τουλάχιστον μία επιτυχημένη πτήση μέχρι το τέλος του 2025, ώστε να ακολουθήσει ταχεία κλιμάκωση παραγωγής και δοκιμών ενόψει του πλανητικού παραθύρου του 2026. Ο ίδιος αποδίδει «50/50» πιθανότητες επιτυχίας στο αρχικό πλάνο, παραδεχόμενος εμμέσως ότι το πρόγραμμα εξακολουθεί να εξαρτάται από τεχνολογίες που δεν έχουν αποδειχθεί, με σημαντικότερη την αυτόνομη, επαναλαμβανόμενη μετάγγιση προωθητικού σε τροχιά. Χωρίς αυτήν, το Starship παραμένει «περισσότερο φαντασίωση παρά διαστημικό σκάφος», όπως παρατηρούν αναλυτές της αγοράς.
Παρά τις αμφιβολίες, ο Musk εξακολουθεί να καλλιεργεί το αφήγημα της «ανθρώπινης αποστολής σωτηρίας», εκμεταλλευόμενος τόσο το κύρος του όσο και τους φανατικούς ακόλουθους του στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης. Η SpaceX, από την πλευρά της, συνεχίζει να απολαμβάνει ένα μοναδικό μείγμα δημόσιας στήριξης, κυβερνητικών συμβολαίων και ιδιωτικών κεφαλαίων, τα οποία λειτουργούν ως ρυθμιστικές βαλβίδες ενός προγράμματος που διατηρείται ζωντανό χάρη στην υπόσχεση ενός τελικού, εντυπωσιακού άλματος. Ωστόσο, όσο οι εκρήξεις διαδέχονται η μία την άλλη, ενισχύεται η κριτική πως η κουλτούρα «fail fast» ίσως υπονομεύει το ίδιο το όραμα που πρεσβεύει.
Το στοίχημα, λοιπόν, είναι διπλό: πρώτον, να πεισθεί η αγορά ότι οι τεχνικές λύσεις του Version 3 θα αποδώσουν γρήγορα καρπούς, και δεύτερον, να επιτευχθεί η πολυπόθητη επίδειξη ανεφοδιασμού σε τροχιά πριν κλείσει το παράθυρο του 2026. Αν οι προθεσμίες χαθούν, η συζήτηση για επανδρωμένη αποστολή θα μετατεθεί αναγκαστικά για το 2028 ή το 2029, με ανυπολόγιστο κόστος σε χρήμα και αξιοπιστία. Μέχρι τότε, ο Musk καλείται να αποδείξει ότι το Starship μπορεί πράγματι να πετάξει ξανά και αυτήν τη φορά να προσγειωθεί ακέραιο, πριν πείσει τον πλανήτη ότι είναι έτοιμο να τον εγκαταλείψει.
