Euclid: Απίστευτες νέες εικόνες από τα βάθη του Σύμπαντος

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid έδωσε στη δημοσιότητα πέντε νέες απόψεις του Σύμπαντος που δείχνουν μια σειρά ουράνιων αντικειμένων με πρωτοφανή λεπτομέρεια. Το Euclid έχει ονομαστεί «ανιχνευτής του σκοτεινού Σύμπαντος» επειδή η κύρια αποστολή του είναι να διερευνήσει τα δύο πιο μυστηριώδη στοιχεία του: τη σκοτεινή ενέργεια και τη σκοτεινή ύλη, που συχνά περιγράφονται συλλογικά ως «σκοτεινό Σύμπαν».

Η σκοτεινή ενέργεια είναι η ονομασία που δίνεται ως προσωρινά σε οποιαδήποτε δύναμη προκαλεί την επιτάχυνση της διαστολής του Σύμπαντος, ενώ η σκοτεινή ύλη είναι μια μορφή ύλης που είναι ουσιαστικά αόρατη επειδή δεν αλληλεπιδρά με το φως. Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι δεν μπορεί να είναι η «συνηθισμένη» ύλη που αποτελείται από ηλεκτρόνια, πρωτόνια και νετρόνια, από την οποία αποτελούνται τα αστέρια, οι πλανήτες, οι δορυφόροι, τα σώματα μας και λίγο πολύ οτιδήποτε άλλο χειροπιαστό μπορούμε πράγματι να δούμε και να αλληλεπιδράσουμε μαζί του.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid εκτοξεύτηκε από το Cape Canaveral στη Florida με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 την 1η Ιουλίου 2023 και έκτοτε έχει στείλει πίσω μερικές απίστευτες εικόνες, αλλά, καθώς περνάει ο καιρός, είναι πιθανό να αυξηθεί η συχνότητα με την οποία τις λαμβάνουμε.

Αυτό το αόρατο σκοτεινό Σύμπαν αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για τους επιστήμονες, επειδή η σκοτεινή ενέργεια θεωρείται ότι αποτελεί περίπου το 68% του προϋπολογισμού ενέργειας και ύλης του Σύμπαντος, ενώ η σκοτεινή ύλη καλύπτει περίπου το 27% αυτού. Έτσι, το 95% της ύλης και της ενέργειας του σύμπαντος βρίσκεται στον σκοτεινό τομέα και αυτά που οι επιστήμονες πραγματικά κατανοούν αντιπροσωπεύουν μόλις το 5% της κοσμικής ύλης/ενέργειας. Το Euclid, ωστόσο, αναμένεται να είναι σε θέση να διερευνήσει ορισμένες από αυτές τις περιπλοκές του σκοτεινού Σύμπαντος. Αυτές οι νέες εικόνες αποτελούν μέρος των πρώιμων παρατηρήσεων του τηλεσκοπίου και δείχνουν ότι το Euclid όχι μόνο είναι σε θέση να ανταποκριθεί σε αυτό το έργο, αλλά μπορεί κάλλιστα να είναι σε θέση να αποδώσει περισσότερο από τις αρχικές προσδοκίες των επιστημόνων.

Οι πέντε νέες εικόνες που έδωσε στη δημοσιότητα η ομάδα του Euclid είναι τουλάχιστον τέσσερις φορές πιο ευκρινείς από τις εικόνες που έχουν ληφθεί από επίγεια τηλεσκόπια. Καλύπτοντας τεράστιες εκτάσεις του ουρανού, διαθέτουν επίσης απαράμιλλο βάθος, με το Euclid να κοιτάζει μακριά στο μακρινό Σύμπαν χρησιμοποιώντας την κάμερα 600 megapixel που παρατηρεί ουράνιους στόχους στο ορατό φως και ένα φασματόμετρο εγγύς υπέρυθρου.

«Το Euclid δείχνει περιοχές σχηματισμού άστρων με πρωτοφανή λεπτομέρεια, αποκαλύπτοντας 300.000 νέα αντικείμενα σε μία λήψη, συμπεριλαμβανομένων ελεύθερα πλωτών πλανητών που έχουν τετραπλάσια μάζα από τον Δία», δήλωσε ο γενικός διευθυντής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) Josef Aschbacher σε εκπομπή από το Κέντρο Διαστημικής Αστρονομίας (ESAC) του οργανισμού στη Μαδρίτη. «Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα το Σύμπαν μας, από τι είναι φτιαγμένο και πώς έχει επεκταθεί και εξελιχθεί κατά τη διάρκεια της κοσμικής ιστορίας».

Η επικεφαλής του ESAC και αστρονόμος Carole Mundell πρόσθεσε: «Η αποστολή Euclid είναι ο σκοτεινός μας ντετέκτιβ και πρόκειται για μια απίστευτη αποστολή που ξεκινήσαμε πέρυσι και θέλει να απαντήσει στο μεγάλο ερώτημα “ποιο είναι το 95% του Σύμπαντος που δεν καταλαβαίνουμε;”».

ABELL 2390

Μία από τις εικόνες παρουσιάζει το Abell 2390, ένα γιγαντιαίο σύμπλεγμα γαλαξιών που μοιάζουν με τον Γαλαξία μας και βρίσκονται σε απόσταση περίπου 2,7 δισεκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Πήγασου. Η εικόνα περιλαμβάνει 50.000 γαλαξίες με μεγάλη λεπτομέρεια και δείχνει το «φως εντός του σμήνους» που προέρχεται από τα αστέρια του Abell 2390. Πρόκειται για αστέρια που έχουν ξεριζωθεί από τα σπίτια τους λόγω βίαιων βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με άλλους γαλαξίες του σμήνους. Αυτό το φως εντός του σμήνους μπορεί επίσης να βοηθήσει στην αποκάλυψη της κατανομής της σκοτεινής ύλης.

ABELL 2764

Αυτό το νέο πακέτο εικόνων από το Euclid περιλαμβάνει επίσης μια άποψη ενός άλλου σμήνους γαλαξιών, του Abell 2764, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1 δισεκατομμυρίου ετών φωτός από τη Γη σε μια πυκνή περιοχή του Διαστήματος.

THE DORADO GROUP

Ένα άλλο σύμπλεγμα γαλαξιών που απεικονίστηκε από το Euclid είναι η ομάδα Dorado, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 62 εκατομμυρίων ετών φωτός. Είναι μία από τις πλουσιότερες ομάδες γαλαξιών που είναι ορατές στο νότιο ημισφαίριο. Σε αυτή την εικόνα της ομάδας Dorado, ο Euclid κατέγραψε μια συνεχιζόμενη σύγκρουση μεταξύ δύο γαλαξιών. Αυτή η αλληλεπίδραση παρασύρει μεγάλες παλιρροϊκές ουρές γεμάτες με αστέρια και αέρια που φαίνονται λεπτομερώς. Το Dorado είναι ένα συναρπαστικό αντικείμενο μελέτης για τον Euclid, καθώς είναι νεότερο από άλλα σμήνη γαλαξιών. Αυτό σημαίνει ότι αρκετοί από τους γαλαξίες που απαρτίζουν το Dorado βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία σχηματισμού άστρων. Άλλοι γαλαξίες του Dorado παρουσιάζουν σημάδια πρόσφατων συγχωνεύσεων, και ορισμένοι, όπως οι δύο που αποτυπώνονται έντονα σε αυτή την εικόνα, βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία σύγκρουσης.

Αυτό σημαίνει ότι η διερεύνηση αυτής της ομαδοποίησης με τον Euclid προσφέρει στους επιστήμονες έναν τρόπο να κατανοήσουν πώς οι γαλαξίες εξελίσσονται μέσα σε τεράστιες άλω σκοτεινής ύλης. Η εικόνα του Dorado αποδεικνύει επίσης την ευελιξία του Euclid στην απεικόνιση διαφορετικών τύπων γαλαξιακών ομαδοποιήσεων.

NGC 6744

Αυτή η ευελιξία φαίνεται και σε μια πρόσφατα δημοσιευμένη εικόνα του γαλαξία NGC 6744. Σε απόσταση 30 εκατομμυρίων ετών φωτός, αυτός ο «δίδυμος» του Γαλαξία μας είναι ένας από τους μεγαλύτερους σπειροειδείς γαλαξίες στη γενική κοσμική μας γειτονιά. Η ευρυγώνια όραση του Euclid του επέτρεψε να αποτυπώσει το σύνολο του NGC 6744, αποδεικνύοντας την ικανότητά του να διευκολύνει τη μελέτη ολόκληρων γαλαξιών. Αλλά, όπως δείχνει και η παρακάτω εικόνα, αυτό δεν σημαίνει ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο θα χάσει τις λεπτές λεπτομέρειες αυτών των γαλαξιών.

MESSIER 78

Η τελευταία εικόνα του Euclid εξετάζει το Messier 78, ένα αστρικό φυτώριο που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1.300 ετών φωτός στον αστερισμό του Ωρίωνα. Ο Messier 78 περιβάλλεται από ένα παχύ πέπλο γενέθλιου αερίου και σκόνης που φαίνεται απολύτως εντυπωσιακό στα ζωηρά κόκκινα και ροζ χρώματα της εικόνας του Euclid. Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Messier 78 μελετάται από τηλεσκόπια, αλλά καμία προηγούμενη εικόνα δεν έχει δείξει το αστρικό φυτώριο με αυτό το πλάτος, βάθος ή επίπεδο λεπτομέρειας.

Η άποψη του Messier 78 αποκαλύπτει ένα εντυπωσιακό αριθμό 30.000 νέων αντικειμένων και αποδεικνύει την ικανότητα του Euclid να ανιχνεύει πλανήτες γίγαντες αερίων, ελεύθερα αιωρούμενους ή «αδέσποτους» πλανήτες που έχουν εκτιναχθεί γύρω από τα μητρικά τους άστρα και καφέ νάνους.