Η Κίνα σημειώνει ένα σημαντικό βήμα προόδου στην κούρσα για την ανάπτυξη υπερηχητικών τεχνολογιών, μετά από επιτυχή δοκιμή ενός κινητήρα που βασίζεται σε αρχαία αμερικανική σύλληψη. Ο κινητήρας, γνωστός ως oblique detonation engine (ODE), φέρεται να μπορεί θεωρητικά να υποστηρίξει πτήσεις σε ταχύτητες έως και Mach 16, δηλαδή δεκαέξι φορές ταχύτερα από την ταχύτητα του ήχου.
Ο κινητήρας ODE είχε αρχικά μελετηθεί στις ΗΠΑ από το 1958, αλλά ποτέ δεν υλοποιήθηκε πλήρως λόγω τεχνικών δυσκολιών. Σήμερα, μια ομάδα Κινέζων ερευνητών από το China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) και το Northwestern Polytechnical University επαναφέρει το σχέδιο στο προσκήνιο, αξιοποιώντας σύγχρονα υλικά και τεχνολογίες. Η πρόσφατη δοκιμή τους περιλάμβανε την καύση του αεροπορικού καυσίμου RP-3, αντίστοιχου του αμερικανικού JP-8, υπό ακραίες συνθήκες χωρίς την παρουσία κινούμενων μηχανικών μερών.
Η καύση επιτεύχθηκε διατηρώντας κύματα ανάφλεξης για περισσότερο από δύο δευτερόλεπτα, προσομοιώνοντας πτήση σε ύψος περίπου 30 χιλιομέτρων με ταχύτητα Mach 8. Πρόκειται για ένα επίτευγμα που ξεπερνά σημαντικά τις προηγούμενες προσπάθειες στον τομέα της υπερηχητικής προώθησης.
Η λειτουργία του ODE βασίζεται στην έγχυση καυσίμου πολύ υψηλής πίεσης μέσω μικροσκοπικών ακροφυσίων διαμέτρου μόλις 0,3 χιλιοστών. Το καύσιμο διοχετεύεται σε ένα ρεύμα υπερηχητικού αέρα, το οποίο εκτρέπεται από μία κεκλιμένη επιφάνεια 20 μοιρών με μικρές προεξοχές, προκαλώντας πλάγια ανάφλεξη. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, οι κάμερες κατέγραψαν χαρακτηριστικές φλόγες λευκού-μπλε χρώματος και περιοχές μετακαύσης σε κίτρινο, ένδειξη ενεργής – αν και μη πλήρους – καύσης. Οι αισθητήρες πίεσης μέτρησαν κορύφωση στα 272 kilopascals, πάνω από δέκα φορές την αρχική τιμή.
Παρά την επιτυχία, η ομάδα του επικεφαλής ερευνητή Yang Yang σημείωσε ότι μόνο το 39% του ύψους του θαλάμου καύσης πέτυχε ουσιαστική διείσδυση του καυσίμου. Προβλήματα αστάθειας εντοπίστηκαν στην έξοδο και εκτός του κύριου ρεύματος, υποδεικνύοντας την ανάγκη για βελτιώσεις στον σχεδιασμό, όπως αποδοτικότερα ακροφύσια και μεγαλύτερους θαλάμους ανάμιξης.
Η εμπλοκή του CALT, του οργανισμού που βρίσκεται πίσω από το διαστημικό πρόγραμμα Long March και τις στρατιωτικές υπερηχητικές εφαρμογές της Κίνας, υποδηλώνει ότι το Πεκίνο θεωρεί αυτή την τεχνολογία στρατηγικής σημασίας. Το ενδιαφέρον δεν περιορίζεται μόνο σε αμυντικά σενάρια, αλλά επεκτείνεται και σε μελλοντικές πολιτικές χρήσεις – παρά το γεγονός ότι η εφαρμογή σε εμπορικά υπερηχητικά αεροσκάφη παραμένει ακόμα σε μακρινό ορίζοντα.
Πιο ρεαλιστικά, η τεχνολογία θα μπορούσε να βρει άμεση εφαρμογή σε υπερηχητικούς πυραύλους μεγάλης εμβέλειας και καθοδηγούμενα βλήματα, ικανά να πλήττουν στόχους με ακρίβεια και σε αποστάσεις που σήμερα θεωρούνται απρόσιτες. Το γεγονός ότι οι Κινέζοι επιστήμονες κατόρθωσαν να ξεπεράσουν τεχνικές δυσκολίες που για δεκαετίες εμπόδισαν την πρόοδο, ενισχύει την πεποίθηση ότι η υπερηχητική εποχή πλησιάζει με ρυθμούς ταχύτερους από ποτέ.
[via]
