Μαγευτική φωτογραφία της Γης από τον ISS αποτυπώνει το φαινόμενο «airglow»

Η Γη αποκαλύπτεται μέσα από τον φακό του αστροναύτη Don Pettit της NASA, ο οποίος κατέγραψε μια μαγευτική εικόνα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η λήψη, που έγινε κατά τη διάρκεια της πρόσφατης επταμηνιαίας αποστολής του Pettit στο διαστημικό εργαστήριο, αποτυπώνει το φαινόμενο του "airglow" – ενός φυσικού φωτισμού της ανώτερης ατμόσφαιρας – να λούζει τη Γη με μια απόκοσμη, κόκκινη λάμψη, ενώ στο βάθος φαίνονται τα αστέρια του απώτερου Διαστήματος και μέρος ενός διαστημικού σκάφους SpaceX Dragon.

Ο Pettit συνόδευσε τη φωτογραφία του με την εξής περιγραφή: «Το SpaceX Dragon πετά ανάμεσα στα αστέρια του βαθέος Διαστήματος και πάνω από μια θάλασσα από σύννεφα, φωτισμένη από την κόκκινη λάμψη του ανώτερου ατμοσφαιρικού airglow». Η εικόνα τραβήχτηκε με 20 δευτερόλεπτα έκθεσης, χρησιμοποιώντας μια καινοτόμα συσκευή παρακολούθησης αστεριών, την οποία κατασκεύασε ο ίδιος ο Pettit και την αποκαλεί "orbital sidereal drive". Το εργαλείο αυτό επιτρέπει μακράς διάρκειας εκθέσεις φωτογραφίας από το Διάστημα, διατηρώντας σταθερά τα αστέρια στο κάδρο, παρά την ταχύτατη κίνηση του διαστημικού σταθμού γύρω από τη Γη.

Το φαινόμενο του airglow, που αποτυπώνεται στην εικόνα, είναι ένα αμυδρό, φυσικό φως το οποίο δημιουργείται όταν το ηλιακό φως αλληλεπιδρά με άτομα και μόρια στην ατμόσφαιρα της Γης. Ενώ είναι συνεχώς παρόν, καθίσταται ορατό μόνο τη νύχτα από το Διάστημα και εμφανίζεται ως μια λεπτή φωτεινή ταινία κοντά στον ορίζοντα του πλανήτη. Συνήθως έχει πράσινη απόχρωση, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί κόκκινο ή μπλε. Σε αντίθεση με το βόρειο ή νότιο σέλας (aurora), το οποίο προκαλείται από ηλιακές καταιγίδες, το airglow δεν είναι αποτέλεσμα διαστημικής δραστηριότητας, αλλά ενός συνεχούς, φυσικού φαινομένου της ατμόσφαιρας.

Η ικανότητα του Pettit να αποτυπώνει με τόση ακρίβεια και καλλιτεχνική ευαισθησία το σύμπαν και τη Γη από τροχιά δεν είναι κάτι καινούριο. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του που ολοκληρώθηκε τον περασμένο Απρίλιο, ο Αμερικανός αστροναύτης μοιράστηκε πλήθος εικόνων, αποκαλύπτοντας σπάνιες πτυχές του πλανήτη μας και του διαστήματος. Παρόλο που η αποστολή έχει πλέον ολοκληρωθεί, ο Pettit συνεχίζει να δημοσιεύει φωτογραφίες από εκείνη την περίοδο, διατηρώντας ζωντανό το ενδιαφέρον για τη μοναδική προοπτική που προσφέρει η ζωή στο Διάστημα.