Η τεχνολογική πρόοδος τις τελευταίες δεκαετίες έχει αναδιαμορφώσει ριζικά όλους τους τομείς της κοινωνίας, και φυσικά οι ένοπλες δυνάμεις δεν θα μπορούσαν να αποτελούν εξαίρεση. Η είσοδος των μη επανδρωμένων αεροσκαφών στη στρατιωτική αεροπορία σηματοδοτεί μια πραγματική στροφή στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τον αεροπορικό πόλεμο. Το πιο πρόσφατο βήμα σε αυτή τη μετάβαση ήρθε από την General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), η οποία σε συνεργασία με την US Air Force ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη δοκιμαστική πτήση του νέου της μαχητικού drone, YFQ-42A.
Το YFQ-42A εντάσσεται στο πρόγραμμα "Collaborative Combat Aircraft" (CCA), ένα φιλόδοξο σχέδιο που στοχεύει στη δημιουργία ενός στόλου αυτόνομων, ισχυρών αλλά και οικονομικών drones. Η λογική πίσω από το πρόγραμμα είναι ξεκάθαρη: μαζική ανάπτυξη τέτοιων αεροσκαφών που θα πλαισιώνουν τα επανδρωμένα μαχητικά, εξασφαλίζοντας αεροπορική υπεροχή σε μελλοντικές συγκρούσεις. Η ανακοίνωση της GA-ASI δεν θεωρείται απλώς τεχνική πρόοδος αλλά ορόσημο, καθώς σπάνια ένα τόσο εξελιγμένο στρατιωτικό σύστημα περνά από τον σχεδιασμό στην πτήση μέσα σε μόλις έναν χρόνο.
Αυτό που καθιστά το YFQ-42A ξεχωριστό είναι η «καρδιά» του: μια τεχνητή νοημοσύνη εκπαιδευμένη με χιλιάδες ώρες δοκιμών. Το λογισμικό του επιτρέπει να επιχειρεί ημι-αυτόνομα πλάι σε μαχητικά αεροσκάφη, προσφέροντας –όπως χαρακτηριστικά αναφέρουν οι ίδιοι οι αξιωματούχοι– «καθοριστικό πλεονέκτημα» στη μάχη. Πρόκειται για το πρώτο drone της GA-ASI που σχεδιάστηκε ειδικά για αερομαχίες, ανοίγοντας έναν νέο δρόμο στον τομέα των μη επανδρωμένων πολεμικών αεροσκαφών.
Η US Air Force έχει ήδη εκφράσει την πρόθεσή της να προμηθευτεί περισσότερα από 1.000 τέτοια drones, εντάσσοντάς τα στη στρατηγική της για κυριαρχία στον αέρα. Η απόφαση αυτή δεν έρχεται τυχαία: η GA-ASI έχει στο ενεργητικό της πάνω από 1.200 αεροσκάφη που έχουν παραδοθεί παγκοσμίως και περίπου 9 εκατομμύρια ώρες πτήσης, εμπειρία που αποτέλεσε θεμέλιο για την ανάπτυξη του YFQ-42A. Επιπλέον, το νέο drone διαθέτει πιο «stealth» σχεδίαση σε σχέση με προηγούμενα μοντέλα, στοιχείο καθοριστικό για την επιβίωσή του σε εχθρικά περιβάλλοντα.
Τα τεχνικά χαρακτηριστικά του εντυπωσιάζουν. Σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιοποίησε ο David Allvin, Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της US Air Force, το YFQ-42A έχει εμβέλεια άνω των 1.296 χιλιομέτρων. Το μέγεθος αυτό του επιτρέπει να επιχειρεί σε αποστάσεις που μέχρι πρότινος ήταν αδιανόητες για ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος σχεδιασμένο για μάχες αέρος-αέρος.
Η προετοιμασία για την παραγωγή του βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Στις εγκαταστάσεις της GA-ASI στο Poway της Καλιφόρνια, όπου παράγονται περισσότερα από 100 αεροσκάφη ετησίως, στήνεται γραμμή παραγωγής υψηλών ρυθμών για το νέο drone. Οι δοκιμές στο έδαφος ξεκίνησαν τον Μάιο, λίγο μετά την επιλογή της εταιρείας από την US Air Force τον Απρίλιο. Η ταχύτητα με την οποία προχώρησε το έργο δείχνει τόσο την αποφασιστικότητα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων όσο και την τεχνολογική ετοιμότητα της εταιρείας.
Η έλευση του YFQ-42A δεν σημαίνει απλώς την παρουσίαση ενός ακόμη drone, αλλά την απαρχή μιας νέας εποχής για την αεροπορική ισχύ. Η συνύπαρξη επανδρωμένων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε επιχειρησιακές αποστολές αναμένεται να αλλάξει ριζικά τις ισορροπίες, προσφέροντας μεγαλύτερη ευελιξία, μειωμένο κόστος και αυξημένες πιθανότητες επιτυχίας σε συνθήκες μάχης.
[via]
