Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη πραγματοποίησαν Κινέζοι επιστήμονες στον διαστημικό σταθμό Tiangong, εντοπίζοντας ένα προηγουμένως άγνωστο μικρόβιο που πιθανώς έχει εξελίξει χαρακτηριστικά τα οποία του επιτρέπουν να επιβιώνει στο ιδιαίτερα αφιλόξενο περιβάλλον του Διαστήματος.
Σύμφωνα με επιστημονική εργασία που δημοσιεύθηκε στο International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, το νέο αυτό μικροβιακό είδος ανιχνεύθηκε από δείγματα που ελήφθησαν με αποστειρωμένα πανάκια τον Μάιο του 2023 στο εσωτερικό του σταθμού. Το μικρόβιο, το οποίο ανήκει στο γένος Niallia, διαφέρει γενετικά από οποιοδήποτε άλλο γνωστό γήινο στέλεχος του οργανισμού. Οι ερευνητές πρότειναν την ονομασία Niallia tiangongensis, αναγνωρίζοντας έτσι την «καταγωγή» του από τον κινεζικό διαστημικό σταθμό.
Το εν λόγω μικρόβιο παρουσιάζει σημαντικές δομικές και λειτουργικές διαφοροποιήσεις στις πρωτεΐνες του, οι οποίες ενδέχεται να ενισχύουν τη δημιουργία βιομεμβρανών, την αντίσταση στο οξειδωτικό στρες και την επιδιόρθωση βλαβών από ακτινοβολία. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά θεωρούνται καθοριστικά για την επιβίωση ενός οργανισμού στο περιβάλλον του Διαστήματος, όπου η ακτινοβολία και οι ακραίες συνθήκες καθιστούν τη ζωή εξαιρετικά δύσκολη.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο διαστημικός σταθμός Tiangong ξεκίνησε τη λειτουργία του το 2021, με την πρώτη αποστολή να φτάνει εκεί τον Ιούνιο του ίδιου έτους. Μέχρι σήμερα, 15 «taikonauts», όπως ονομάζονται οι Κινέζοι αστροναύτες, έχουν διαμείνει στο σκάφος. Οι αρχές δεν έχουν αναφέρει οποιοδήποτε πρόβλημα υγείας που να συνδέεται με την παρουσία του μικροβίου, ενώ τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Κίνας παρουσίασαν την ανακάλυψη με θετικό τόνο, αποφεύγοντας σενάρια επιστημονικής φαντασίας τύπου «μεταλλαγμένο διαστημικό βακτήριο».
Πέρα από το επιστημονικό ενδιαφέρον, η αναγνώριση και μελέτη τέτοιων μικροοργανισμών θεωρείται ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της υγείας των πληρωμάτων και τη λειτουργική σταθερότητα των διαστημικών οχημάτων, ιδίως σε μακρόχρονες αποστολές. Όπως τονίζεται και στην εργασία: «Η κατανόηση των χαρακτηριστικών των μικροβίων κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων διαστημικών αποστολών είναι κρίσιμη για την προστασία της υγείας των αστροναυτών και τη συντήρηση των σκαφών».
Επιπλέον, Κινέζοι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ανακάλυψη της Niallia tiangongensis μπορεί να αποδειχθεί χρήσιμη και εκτός Διαστήματος. Συγκεκριμένα, ενδέχεται να συμβάλει στη διαμόρφωση στρατηγικών ελέγχου μικροοργανισμών για μελλοντικές αποστολές, αλλά και να έχει εφαρμογές στην γεωργία, τη βιομηχανία και την ιατρική, ενισχύοντας έτσι την ευρύτερη σημασία της.
[via]
