Η αναζήτηση εξωγήινης ζωής δεν περιορίζεται σε μακρινούς γαλαξίες. Οι επιστήμονες ερευνούν ενδεχόμενα σημεία ύπαρξης ζωής εντός του Ηλιακού μας Συστήματος, ανακαλύπτοντας ότι ακόμα και μέρη που φαίνονται εχθρικά μπορεί να κρύβουν μικροβιακή ζωή ή άλλες μορφές οργανισμών.
Ο Άρης δεν φιλοξενεί «μικρά πράσινα ανθρωπάκια», ωστόσο υπάρχουν ενδείξεις ότι στο παρελθόν μπορεί να υπήρχε μικροβιακή ζωή. Το παρόν του πλανήτη χαρακτηρίζεται από ψυχρή και άνυδρη έρημο, αλλά οι αποστολές Curiosity και Perseverance έχουν αποδείξει ότι υπήρχε παλιότερα νερό σε υγρή μορφή ως βασικό στοιχείο για την ανάπτυξη ζωής. Σύμφωνα με την Amy Williams, καθηγήτρια γεωλογίας στο University of Florida και μέλος των ομάδων Curiosity και Perseverance της NASA, το Curiosity σχεδιάστηκε για να εντοπίζει περιβάλλοντα που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν μικροβιακή ζωή στο παρελθόν. Η αποστολή Mars Sample Return, σε συνεργασία NASA και ESA, προγραμματίζεται να συλλέξει δείγματα από τον Άρη και να τα φέρει στη Γη για ανάλυση, με σκοπό να διερευνηθεί αν υπήρξε ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη.
Παρά το γεγονός ότι η Αφροδίτη συχνά χαρακτηρίζεται ως «δίδυμη» της Γης, οι συνθήκες στην επιφάνειά της είναι ακραίες: θερμοκρασίες που λιώνουν μόλυβδο και πίεση 90 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, ενώ τα σύννεφα της αποτελούνται κυρίως από θειικό οξύ. Ωστόσο, σε υψηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας οι συνθήκες είναι λιγότερο ακραίες, και εκεί μπορεί να επιβιώνει μικροβιακή ζωή. Το MIT σχεδιάζει την αποστολή Morning Star Missions, η οποία θα συλλέξει δείγματα από τα σύννεφα της Αφροδίτης για ανάλυση στη Γη. Η πιθανή ύπαρξη ζωής σε αυτά τα νέφη θα επαναπροσδιορίσει την έννοια της κατοικισιμότητας και θα ανοίξει νέους ορίζοντες για την αναζήτηση ζωής σε μη υδατικά περιβάλλοντα. Το 2020 η ανακάλυψη φωσφίνης στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης είχε προκαλέσει έντονες συζητήσεις για πιθανά βιολογικά ίχνη.
Στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, δορυφόροι όπως ο Εγκέλαδος του Κρόνου και η Ευρώπη του Δία συγκεντρώνουν μεγάλο ενδιαφέρον. Ο Εγκέλαδος διαθέτει υπόγειο ωκεανό κάτω από παχιά παγωμένη επιφάνεια και εκτοξεύει πίδακες αλμυρού νερού στο Διάστημα, που οι επιστήμονες μπορούν να αναλύσουν άμεσα. Στοιχεία από την αποστολή Cassini αποκάλυψαν φωσφορικά άλατα στο νερό του ωκεανού, δείχνοντας ότι υπάρχουν όλα τα βασικά χημικά στοιχεία για ζωή.
Η Ευρώπη έχει επίσης υπόγειο ωκεανό και ενεργά γεωλογικά φαινόμενα λόγω της βαρυτικής έλξης του Δία, που θερμαίνει το νερό και ενισχύει πιθανές συνθήκες για ζωή, συγκρίσιμες με αυτές γύρω από υποθαλάσσιες θερμοπηγές στη Γη. Η αποστολή Juise του ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) αναμένεται να φτάσει στον Δία το 2031 για να μελετήσει την Ευρώπη, την Καλλιστώ και τον Γανυμήδη, ενώ η αποστολή NASA Europa Clipper θα φτάσει στον Δία το 2030.
Ο Τιτάνας διαθέτει μοναδικό κύκλο μεθανίου και πυκνή ατμόσφαιρα αζώτου και μεθανίου. Οι αποστολές Cassini-Huygens έδειξαν ότι η ατμόσφαιρά του μπορεί να δημιουργεί σύνθετα μόρια, πιθανά οικοδομικά στοιχεία για ζωή. Η NASA σχεδιάζει ένα οκτακόπτερο μεγέθους αυτοκινήτου για μελλοντική συλλογή δειγμάτων σε διαφορετικά σημεία του Τιτάνα.
Διαβάστε επίσης
Άλλοι ενδιαφέροντες κόσμοι περιλαμβάνουν τον νάνο πλανήτη Δήμητρα (Ceres), που ενδέχεται να φιλοξενεί νερό σε υγρή μορφή κάτω από την παγωμένη και βραχώδη επιφάνειά του, όπως δείχνουν εικόνες από την αποστολή Dawn το 2015.
[via]
