Η εξερεύνηση της Σελήνης αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της εποχής μας. Παρά την τεχνολογική πρόοδο, η επιβίωση στο σκληρό περιβάλλον του φυσικού μας δορυφόρου εξακολουθεί να θέτει σημαντικά εμπόδια. Ένα από τα πιο δύσκολα ζητήματα είναι η διαχείριση της ενέργειας κατά τη διάρκεια της λεγόμενης «σεληνιακής νύχτας». Σε αυτή την περίοδο, που μπορεί να διαρκέσει έως και δύο εβδομάδες, οι θερμοκρασίες κατρακυλούν στους –253 °C και τα ηλιακά πάνελ μένουν αναγκαστικά εκτός λειτουργίας. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, η Honda και η αμερικανική startup Astrobotic ανακοίνωσαν μια συνεργασία που φιλοδοξεί να δώσει λύση στο πρόβλημα.
Η πρόκληση της σεληνιακής νύχτας
Σε αντίθεση με τη Γη, όπου η εναλλαγή μέρας και νύχτας προσφέρει ένα σχετικά σταθερό ενεργειακό ισοζύγιο, η Σελήνη υποβάλλει τις αποστολές σε ακραίες συνθήκες. Χωρίς φως για μέρες, τα ηλιακά πάνελ καθίστανται άχρηστα, ενώ οι θερμοκρασίες δημιουργούν ένα εχθρικό περιβάλλον για κάθε είδους τεχνολογικό εξοπλισμό. Για να μπορέσουν να λειτουργήσουν βάσεις, ρόβερ και επιστημονικά όργανα σε τέτοιες συνθήκες, απαιτείται ένα σύστημα που να εξασφαλίζει αδιάλειπτη παροχή ενέργειας.
Το σχέδιο συνεργασίας
Η λύση που προτείνεται βασίζεται στην τεχνολογία αναγεννητικών κυψελών καυσίμου της Honda, σε συνδυασμό με το LunaGrid της Astrobotic, ένα αρθρωτό δίκτυο ενέργειας σχεδιασμένο ειδικά για τη Σελήνη. Κατά τη διάρκεια της σεληνιακής ημέρας, τα ηλιακά πάνελ θα συλλέγουν ενέργεια για να τροφοδοτήσουν τη διαδικασία ηλεκτρόλυσης του νερού, παράγοντας υδρογόνο. Στη συνέχεια, τις μακρές νύχτες, το υδρογόνο θα μετατρέπεται και πάλι σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω της κυψέλης καυσίμου, με μοναδικό παραπροϊόν το νερό. Το νερό αυτό θα επιστρέφει ξανά στον κύκλο, δημιουργώντας ένα κλειστό, βιώσιμο και επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα.
Η συμβολή της Astrobotic
Η Astrobotic έχει ήδη χτίσει όνομα στον χώρο της σεληνιακής εξερεύνησης, κυρίως μέσα από το πρόγραμμα Peregrine lander, αλλά και χάρη στις προσπάθειες ανάπτυξης υποδομών για μια μελλοντική «σεληνιακή οικονομία». Σε αυτή τη συνεργασία φέρνει τη δική της τεχνολογία κάθετων ηλιακών πάνελ, γνωστή ως Vertical Solar Array Technology (VSAT). Πρόκειται για συστήματα που μπορούν να «κυνηγούν» τον Ήλιο, εξασφαλίζοντας μέγιστη απόδοση. Η βασική εκδοχή τους αποδίδει έως 10 κιλοβάτ, ενώ η XL έκδοση είναι σχεδιασμένη να παράγει πενταπλάσια ισχύ. Ο συνδυασμός της τεχνολογίας αυτής με την πρόταση της Honda υπόσχεται ένα ενεργειακό δίκτυο ικανό να στηρίξει αποστολές ακόμη και στις πιο κρίσιμες φάσεις.
Η εμπειρία της Honda
Η Honda διαθέτει πολυετή εμπειρία στην ανάπτυξη κυψελών καυσίμου για αυτοκίνητα και επίγειες εφαρμογές. Η χρήση τους για εξωγήινες αποστολές αποτελεί για την εταιρεία μια πρωτόγνωρη πρόκληση αλλά και μια ευκαιρία να επεκτείνει τη δραστηριότητά της πέρα από τα όρια της Γης. Η επιλογή αυτή δεν είναι τυχαία, καθώς εντάσσεται στις ευρύτερες διαστημικές φιλοδοξίες της Ιαπωνίας, η οποία είναι στενός συνεργάτης της NASA στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis. Ο νότιος πόλος της Σελήνης, με την πιθανή παρουσία νερού σε μορφή πάγου και με περιοχές που δέχονται σχετικά σταθερή ηλιακή ακτινοβολία, αποτελεί το βασικό πεδίο ενδιαφέροντος για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Προς μια νέα εποχή σεληνιακής παρουσίας
Η δημιουργία ενός σταθερού και συνεχούς ενεργειακού συστήματος θεωρείται απαραίτητη προϋπόθεση για να μετατραπούν οι βραχύχρονες αποστολές σε μακροπρόθεσμες παραμονές και, εντέλει, σε μόνιμες βάσεις. Χωρίς την επίλυση του ενεργειακού ζητήματος, κάθε απόπειρα εγκατάστασης μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη παραμένει καταδικασμένη να αποτύχει.
Η συνεργασία Honda και Astrobotic δείχνει τον δρόμο για το πώς η τεχνογνωσία από διαφορετικούς κλάδους μπορεί να συνδυαστεί και να προσφέρει λύσεις σε προβλήματα που μέχρι σήμερα φάνταζαν ανυπέρβλητα. Η εφαρμογή τεχνολογιών που έχουν δοκιμαστεί στη Γη σε εντελώς διαφορετικά περιβάλλοντα δεν είναι απλώς τεχνικό στοίχημα, αλλά και ένδειξη της κατεύθυνσης που παίρνει η παγκόσμια συνεργασία στον χώρο της διαστημικής εξερεύνησης.
Ένα βήμα πιο κοντά στη μόνιμη παρουσία
Η Σελήνη αποτελεί το πρώτο βήμα για κάθε μακρινότερη φιλοδοξία, από τον Άρη μέχρι τους αστεροειδείς. Ένα αξιόπιστο ενεργειακό δίκτυο θα είναι το θεμέλιο πάνω στο οποίο θα χτιστούν όχι μόνο ερευνητικές βάσεις αλλά και πιθανές βιομηχανικές ή εμπορικές δραστηριότητες. Η συνεισφορά εταιρειών όπως η Honda και η Astrobotic καθιστά όλο και πιο πιθανό το σενάριο όπου ο φυσικός μας δορυφόρος δεν θα αποτελεί απλώς έναν προορισμό εξερεύνησης, αλλά μια σταθερή «γέφυρα» για τα επόμενα βήματα της ανθρωπότητας στο Διάστημα.
[via]
