Η NASA ετοιμάζεται να κάνει ένα σημαντικό βήμα προς το μέλλον της διαπλανητικής επικοινωνίας. Με πρόσφατη νομοθετική έγκριση, δεσμεύτηκε ποσό 700 εκατομμυρίων ευρώ για την ανάπτυξη ενός ειδικού τηλεπικοινωνιακού δορυφόρου που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Ο δορυφόρος αυτός, που θα λειτουργεί ως «ραδιοφωνική γέφυρα» ανάμεσα στη Γη και τον Κόκκινο Πλανήτη, αναμένεται να παραδοθεί στην υπηρεσία έως το τέλος του 2028.
Η σημασία του έργου είναι καθοριστική για την επόμενη μεγάλη αποστολή της NASA: την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη. Επιπλέον, θα αποτελέσει θεμέλιο λίθο για όλες τις μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης. Ωστόσο, η πραγματική καινοτομία δεν βρίσκεται μόνο στην τεχνολογική διάσταση, αλλά στον τρόπο που αποφάσισε να προχωρήσει η NASA: για πρώτη φορά, ο νόμος ορίζει ότι το έργο θα ανατεθεί μέσω διεθνούς διαγωνισμού, με συμβόλαιο σταθερής τιμής και ειδική ρήτρα που περιορίζει τη συμμετοχή μόνο σε εταιρείες που έχουν ήδη εμπειρία σε ανάλογες μελέτες.
Σε αυτό το σημείο, οι μεγάλοι παίκτες του ιδιωτικού διαστημικού τομέα εισέρχονται δυναμικά στο προσκήνιο. Η Blue Origin παρουσίασε το δικό της σχέδιο για το Mars Telecommunications Orbiter, βασισμένο στην πλατφόρμα Blue Ring, ένα διαστημικό σκάφος ευέλικτο και αρθρωτό που μπορεί να προσαρμοστεί σε διαφορετικές ανάγκες. Από την άλλη πλευρά, η Rocket Lab έχει ήδη εκδηλώσει δημόσια το ενδιαφέρον της να συμμετάσχει στον διαγωνισμό. Πρόκειται για μια καθαρή μετατόπιση παραδείγματος για τη NASA, που μέχρι σήμερα συνήθως διαχειριζόταν εσωτερικά τις κρίσιμες υποδομές της. Όπως υπογράμμισε ο Kevin Coggins, αναπληρωτής διευθυντής του τμήματος επικοινωνιών και πλοήγησης, η υπηρεσία επιδιώκει πλέον μια ριζικά διαφορετική, πιο καινοτόμα προσέγγιση.
Η αλλαγή αυτή, ωστόσο, δεν περιορίζεται μόνο στον Άρη. Η λογική του “αγοράζουμε υπηρεσίες αντί να κατασκευάζουμε οι ίδιοι τα οχήματα” εξαπλώνεται ραγδαία. Στη Γη, η NASA ήδη συνεργάζεται με ιδιωτικές εταιρείες για να αντικαταστήσει το γεωστατικό δίκτυο δορυφόρων TDRS με εμπορικές λύσεις. Στη Σελήνη, η ίδια στρατηγική αρχίζει να εφαρμόζεται για την υποστήριξη μελλοντικών αποστολών. Ακόμη και η SpaceX έχει προτείνει μια ειδική εκδοχή του Starlink για τον Άρη, την οποία βάφτισε “Marslink”, στο πλαίσιο μελέτης που ανατέθηκε από τη NASA.
Η βασική ιδέα πίσω από αυτή την εμπορική στροφή είναι απλή αλλά ισχυρή: οι ιδιωτικές εταιρείες, κινούμενες από τον ανταγωνισμό και την προοπτική μιας συνεχώς διευρυνόμενης διαστημικής «αγοράς”» έχουν τη δυνατότητα να επενδύσουν και να καινοτομήσουν με ρυθμούς που ένας κρατικός οργανισμός δεν μπορεί – και ίσως δεν θα έπρεπε – να ακολουθήσει. Όπως τόνισε ο Coggins, η ανάγκη των εμπορικών επιχειρήσεων να αποφέρουν κέρδος τις ωθεί συχνά να προσφέρουν μεγαλύτερη αξιοπιστία και καλύτερες επιδόσεις από τις κρατικές λύσεις.
[via]
