Το ρομποτικό όχημα Perseverance της NASA συνεχίζει να μας χαρίζει μοναδικές εικόνες από τον Κόκκινο Πλανήτη, μεταφέροντάς μας βήμα-βήμα στην εξερεύνηση ενός άγνωστου κόσμου. Αυτή τη φορά, η αριστερή πλοηγητική κάμερα (Navcam) απαθανάτισε ένα εντυπωσιακό πανοραμικό τοπίο από το Soroya Ridge, έναν βραχώδη σχηματισμό που βρίσκεται νοτιοανατολικά του κρατήρα Jezero. Η εικόνα, με αποχρώσεις του πράσινου και του καφέ, απλώνεται σε έναν ορίζοντα με αμμόλοφους και έναν άδειο ουρανό, που αναδίδει την αίσθηση μοναξιάς του αρειανού τοπίου.
Το Soroya Ridge δεν είναι μια τυχαία στάση στο ταξίδι του Perseverance, αλλά αποτελεί ένα καθοριστικό σημείο της αποστολής που ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2021, όταν το ρομποτικό όχημα προσεδαφίστηκε στον κρατήρα Jezero, ύστερα από εκτόξευση τον Ιούλιο του 2020. Ο συγκεκριμένος κρατήρας επιλέχθηκε ως τόπος προσεδάφισης επειδή οι επιστήμονες θεωρούν ότι, πριν δισεκατομμύρια χρόνια, εκεί απλωνόταν μια λίμνη με δέλτα ποταμού. Αυτό το γεωλογικό περιβάλλον ενδέχεται να έχει διατηρήσει ίχνη μικροβιακής ζωής, αν αυτή υπήρξε ποτέ στον Άρη.
Η αποστολή του Perseverance ξεπερνά τα όρια μιας απλής γεωλογικής εξερεύνησης. Ο κύριος στόχος είναι η αναζήτηση βιοδεικτών από το μακρινό παρελθόν και η συλλογή δειγμάτων από πετρώματα και έδαφος. Τα δείγματα αυτά, που αποθηκεύονται προσεκτικά σε ειδικούς σωλήνες, αποτελούν τον πολύτιμο θησαυρό που σε επόμενη φάση του προγράμματος θα μπορούσε να μεταφερθεί στη Γη για ανάλυση. Αν και το σχέδιο αυτό παραμένει σε εκκρεμότητα λόγω του υψηλού κόστους και των τεχνικών δυσκολιών, παραμένει κεντρικό στη στρατηγική της NASA για την κατανόηση της πιθανής ύπαρξης ζωής εκτός Γης.
Το Perseverance είναι το μεγαλύτερο και πιο προηγμένο όχημα που έχει πατήσει στον Άρη. Έχει μέγεθος παρόμοιο με εκείνο ενός αυτοκινήτου και αποτελεί άξιο διάδοχο των Curiosity και Opportunity, με σημαντικές τεχνολογικές αναβαθμίσεις. Εξοπλισμένο με εξελιγμένα όργανα αστροβιολογίας, μπορεί να αναλύει με ακρίβεια τη σύσταση των πετρωμάτων, να εντοπίζει πιθανά ίχνη οργανικών ενώσεων και να καταγράφει το μικροπεριβάλλον γύρω του με πρωτόγνωρη λεπτομέρεια.
Η σημασία του Soroya Ridge έγκειται στο ότι οι γεωλογικές του στρώσεις και οι αμμόλοφοι που το περιβάλλουν ενδέχεται να αποκαλύψουν πώς το νερό διαμόρφωσε αυτή την περιοχή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η NASA ευελπιστεί ότι, μέσα από τη μελέτη αυτών των ιζημάτων, θα αποκαλυφθούν πολύτιμα στοιχεία για την αλληλεπίδραση του νερού με τα πετρώματα και, ενδεχομένως, για τις συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν μικροβιακή ζωή.
Ο κρατήρας Jezero θεωρείται το αρειανό αντίστοιχο των αρχαίων ποτάμιων δελταϊκών περιοχών της Γης, περιοχές που στο παρελθόν αποδείχθηκαν εξαιρετικά φιλόξενες για την ανάπτυξη ζωής. Η φωτογράφιση και η ανάλυση τέτοιων τοπίων αυξάνει την πιθανότητα εντοπισμού ορυκτών ή χημικών δομών που σχετίζονται με βιολογικές διεργασίες.
Παράλληλα, το Perseverance δεν εργάζεται απομονωμένα. Είναι μέρος ενός μεγαλύτερου σχεδίου που περιλαμβάνει, σε επόμενη φάση, μια αποστολή συλλογής και επιστροφής δειγμάτων στη Γη. Μια τέτοια αποστολή θα μπορούσε να αποτελέσει επαναστατικό βήμα για την επιστήμη, καθώς η λεπτομερής ανάλυση σε γήινα εργαστήρια θα ξεπεράσει κατά πολύ τις δυνατότητες των οργάνων που διαθέτει το ίδιο το όχημα στον Άρη.
[via]
