Παράλυτα ποντίκια περπατούν ξανά χάρη σε πρωτοποριακά εμφυτεύματα στον νωτιαίο μυελό

Ένα νέο ελπιδοφόρο βήμα στην κατεύθυνση της θεραπείας των κακώσεων του νωτιαίου μυελού έρχεται από τη Νέα Ζηλανδία, όπου ερευνητές από το University of Auckland ανέπτυξαν μια ελάχιστα επεμβατική τεχνολογία που αποκατέστησε σε σημαντικό βαθμό την κίνηση και την αίσθηση σε παράλυτα ποντίκια. Η εξέλιξη αυτή ενδέχεται να ανοίξει τον δρόμο για μελλοντικές θεραπείες τόσο για ανθρώπους όσο και για ζώα που έχουν υποστεί τέτοιου είδους τραυματισμούς, καταστάσεις οι οποίες σήμερα θεωρούνται μη αναστρέψιμες και οδηγούν συχνά σε μόνιμη απώλεια κινητικότητας.

Η συσκευή που ανέπτυξε η ερευνητική ομάδα έχει τη μορφή ενός εξαιρετικά λεπτού εμφυτεύματος, σχεδιασμένου να τοποθετείται ακριβώς πάνω στην τραυματισμένη περιοχή του νωτιαίου μυελού. Μέσω του εμφυτεύματος, διοχετεύονται ελεγχόμενα ηλεκτρικά ερεθίσματα χαμηλής συχνότητας απευθείας στο σημείο του τραυματισμού.

Οι βλάβες στον νωτιαίο μυελό αποκόπτουν την επικοινωνία μεταξύ εγκεφάλου και σώματος, καθώς πρόκειται για έναν κομβικό άξονα νευρικών σημάτων που δεν έχει από μόνος του την ικανότητα να επουλωθεί αποτελεσματικά. Όπως εξήγησε ο καθηγητής Darren Svirskis, στόχος της έρευνας ήταν να ενισχυθεί η επούλωση μέσω ηλεκτρικής διέγερσης, ώστε να αποκατασταθούν λειτουργίες που χάνονται εξαιτίας της κάκωσης.

Το εμφύτευμα, κατασκευασμένο από βιοσυμβατά υλικά, περιλαμβάνει μικροσκοπικά ηλεκτρόδια που εφαρμόζουν μια ασθενή εναλλασσόμενη τάση σε συχνότητα 2 Hz, μία προσέγγιση που είχε δείξει θετικά αποτελέσματα σε εργαστηριακές μελέτες για την προώθηση της ανάπτυξης νευραξόνων, των επιμήκων προεκτάσεων των νευρώνων. Η εφαρμογή του ηλεκτρικού πεδίου διήρκεσε μία ώρα ημερησίως για διάστημα 7 έως 11 ημερών, και στη συνέχεια περιορίστηκε σε πέντε ημέρες την εβδομάδα για συνολικά 12 εβδομάδες.

Η μελέτη περιλάμβανε δύο ομάδες πειραματόζωων με μέτριας σοβαρότητας τραυματισμούς, που είχαν προκαλέσει σχεδόν πλήρη ακινησία στα πίσω άκρα. Μία ομάδα έλαβε την ηλεκτρική θεραπεία, ενώ η άλλη αποτέλεσε την ομάδα ελέγχου και αναμενόταν να ανακάμψει με φυσικό τρόπο.

Τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα: τα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία παρουσίασαν αισθητά ταχύτερη και πιο πλήρη αποκατάσταση της κίνησης. Μετά από μόλις τέσσερις εβδομάδες, εμφάνισαν βελτίωση στον συντονισμό των κινήσεων, στη θέση των ποδιών και στην άρση των δακτύλων τους κατά τη βάδιση. Επιπλέον, αντέδρασαν ταχύτερα σε μηχανικά ερεθίσματα, κάτι που υποδηλώνει επανενεργοποίηση της αφής.

Αντίστοιχες προσπάθειες είχαν γίνει και στο παρελθόν. Το 2012, μια ομάδα από την Ελβετία είχε ενέσει χημική ουσία στη σπονδυλική στήλη παράλυτων ποντικιών και ακολούθως εφάρμοσε ηλεκτρική διέγερση συνδυασμένη με πρόγραμμα αποκατάστασης. Ωστόσο, η νέα προσέγγιση διαφέρει: είναι πολύ λιγότερο επεμβατική, δεν προκαλεί περαιτέρω τραυματισμό στον νωτιαίο μυελό και φαίνεται να επηρεάζει θετικά τόσο την κινητικότητα όσο και την αίσθηση.

Παρότι τα αποτελέσματα σε ποντίκια είναι ενθαρρυντικά, οι επιστήμονες σημειώνουν ότι τα ζώα αυτά διαθέτουν υψηλότερη ικανότητα αυθόρμητης ανάρρωσης από τους ανθρώπους μετά από κάκωση στον νωτιαίο μυελό. Αυτό καθιστά αναγκαία την προσεκτική μελέτη πριν από οποιαδήποτε απόπειρα εφαρμογής σε ανθρώπους.

Η ομάδα, που συνεργάζεται επίσης με ερευνητές από το Chalmers University of Technology στη Σουηδία, σκοπεύει να μελετήσει περαιτέρω πώς διαφορετικές δόσεις ηλεκτρικής διέγερσης επηρεάζουν τη διαδικασία επούλωσης. Στόχος είναι η ανάπτυξη μιας ιατρικής συσκευής που θα μπορούσε να αποτελέσει στο μέλλον θεραπευτική λύση για ασθενείς με σοβαρές βλάβες στον νωτιαίο μυελό.

Αν επιβεβαιωθούν τα σημερινά ευρήματα, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να αλλάξει δραστικά το τοπίο στην αποκατάσταση νευρολογικών βλαβών, προσφέροντας σε ανθρώπους και κατοικίδια μια πραγματική ελπίδα επανάκτησης της κινητικότητας.

[via]