Scentronic: Τεχνολογία για την ψηφιακή μετάδοση οσμών!

Σύνοψη

• Μια νέα ασύρματη συσκευή επιτρέπει την ψηφιακή μετάδοση οσμών, συνδέοντας μικρογραφικές γεννήτριες αρωμάτων με εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας και smartphones.
• Η τεχνολογία βασίζεται σε μικρο-ενεργοποιητές που θερμαίνουν και απελευθερώνουν συγκεκριμένες χημικές ενώσεις σε κλάσματα του δευτερολέπτου, προσομοιώνοντας αρώματα από καφέ μέχρι λουλούδια.
• Η ενσωμάτωση γίνεται μέσω εύκαμπτων υλικών που τοποθετούνται διακριτικά στο πρόσωπο του χρήστη, ανοίγοντας νέους δρόμους για το gaming, το e-commerce και τις ιατρικές θεραπείες έκθεσης.
• Η μαζική παραγωγή και η εμπορική διαθεσιμότητα εξαρτώνται από την περαιτέρω σμίκρυνση των εξαρτημάτων και τη δημιουργία προτύπων API από τους προγραμματιστές λογισμικού.

Η ενσωμάτωση της όσφρησης στις ψηφιακές αλληλεπιδράσεις αποτελούσε για δεκαετίες ένα από τα πιο απαιτητικά προβλήματα για τους ερευνητές διεπαφών ανθρώπου-μηχανής, κυρίως λόγω της περίπλοκης χημικής φύσης της διαδικασίας. Οι πρόσφατες δημοσιεύσεις στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances αποκαλύπτουν μια λειτουργική προσέγγιση που καταφέρνει να παρακάμψει τους παραδοσιακούς περιορισμούς των ογκωδών μηχανημάτων. 

Ερευνητές κατασκεύασαν ένα εξαιρετικά λεπτό, εύκαμπτο επίθεμα το οποίο τοποθετείται στο άνω χείλος του χρήστη και επικοινωνεί ασύρματα με ψηφιακές συσκευές για να απελευθερώσει στοχευμένες οσμές. Αυτό το μικροσκοπικό σύστημα αξιοποιεί θερμικούς μικρο-ενεργοποιητές που αυξάνουν τη θερμοκρασία σε στερεοποιημένα έλαια, παράγοντας ατμούς με συγκεκριμένο αρωματικό προφίλ ακριβώς τη στιγμή που το απαιτεί το λογισμικό.

Η τεχνολογική αρχιτεκτονική του συστήματος διαφέρει σημαντικά από τις προσπάθειες του παρελθόντος που βασίζονταν σε δοχεία υγρών και περίπλοκους σωλήνες ψεκασμού. Εδώ έχουμε να κάνουμε με μικρογραφικές κυψέλες ενσωματωμένες σε μια ελαστική επιφάνεια σιλικόνης που προσαρμόζεται στο σχήμα του προσώπου. Κάθε κυψέλη περιέχει ένα διαφορετικό μείγμα παραφίνης και ελαίων το οποίο παραμένει αδρανές μέχρι το σύστημα να λάβει το αντίστοιχο ηλεκτρικό σήμα,το οποίο ενεργοποιεί ένα κύκλωμα θέρμανσης. Ο χρόνος απόκρισης έχει μειωθεί σε τέτοιο βαθμό ώστε η οσμή να φτάνει στους υποδοχείς της μύτης συγχρονισμένα με την οπτική πληροφορία, για παράδειγμα όταν ένας παίκτης στο VR σκύβει για να μυρίσει ένα εικονικό αντικείμενο.

Ποιος είναι ο ρόλος του Scentronic στην εικονική πραγματικότητα;

Το Scentronic λειτουργεί ως μια γέφυρα μεταξύ του λογισμικού και της ανθρώπινης βιολογίας,μεταφράζοντας κώδικα σε χημικά ερεθίσματα μέσω ενός ασύρματου API. Ακριβώς κάτω από τη μύτη, ενεργοποιούνται νανοθερμαντήρες που απελευθερώνουν προεπιλεγμένες οσμές συγχρονισμένα με τα οπτικοακουστικά ερεθίσματα, αυξάνοντας δραματικά το επίπεδο εμβύθισης στο VR.

Οι σχεδιαστές λογισμικού έχουν ήδη στα χέρια τους τα απαραίτητα εργαλεία ανάπτυξης για να συνδέσουν γεγονότα εντός ενός παιχνιδιού με συγκεκριμένες εντολές οσμής. Η πρόκληση πλέον δεν εντοπίζεται στην κατασκευή του hardware, αλλά στη δημιουργία μιας τυποποιημένης βιβλιοθήκης οσμών που θα μπορούν να αναγνωρίσουν όλες οι πλατφόρμες. Καθώς το hardware μικραίνει, η ενσωμάτωση του απευθείας σε headsets όπως το Meta Quest ή το Apple Vision Pro φαντάζει ως το επόμενο λογικό βήμα. Η εξέλιξη αυτή αναμένεται να προσφέρει στους developers τη δυνατότητα να σχεδιάζουν εμπειρίες όπου οι χρήστες θα αντιλαμβάνονται τον καπνό από μια έκρηξη ή τη μυρωδιά της βροχής στο χώμα, αυξάνοντας ραγδαία την αίσθηση της φυσικής παρουσίας σε ψηφιακούς χώρους.

Πέρα από την ψυχαγωγία, η τεχνολογία αυτή παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον για τον κλάδο της υγείας και της ψυχιατρικής. Οι θεραπείες έκθεσης για την αντιμετώπιση φοβιών ή διαταραχών μετατραυματικού στρες μπορούν να γίνουν πολύ πιο αποτελεσματικές όταν το περιβάλλον εξομοίωσης περιλαμβάνει όλες τις αισθήσεις. Αντίστοιχα, στο ηλεκτρονικό εμπόριο, εταιρείες καλλυντικών και τροφίμων χρηματοδοτούν ενεργά τέτοιες έρευνες με απώτερο σκοπό να επιτρέψουν στους καταναλωτές να δοκιμάζουν οσφρητικά τα προϊόντα τους πριν προχωρήσουν στην αγορά. Η ασφαλής λειτουργία του συστήματος επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι χρησιμοποιούνται μη τοξικά υλικά, ενώ η χαμηλή τάση λειτουργίας αποκλείει τον κίνδυνο εγκαυμάτων ή ερεθισμών στην ευαίσθητη περιοχή του προσώπου.

Η υλοποίηση, όμως, τέτοιων τεχνολογιών στην καθημερινότητα απαιτεί την επίλυση σημαντικών τεχνικών εμποδίων που αφορούν κυρίως την αντοχή και την αναπλήρωση των υλικών. Όταν οι κυψέλες εξαντληθούν, ο χρήστης θα πρέπει να αντικαταστήσει το επίθεμα ή την ειδική κασέτα. Η εύρεση ενός επιχειρηματικού μοντέλου που θα διατηρεί το κόστος αυτών των αναλωσίμων σε λογικά επίπεδα είναι εξίσου κρίσιμη με την ίδια την επιστημονική ανακάλυψη. Παράλληλα, η διαχείριση πολλαπλών οσμών σε γρήγορη αλληλουχία χωρίς αυτές να αναμειγνύονται στον αέρα απαιτεί έξυπνους μηχανισμούς εξαερισμού που οι ερευνητές προσπαθούν ακόμη να τελειοποιήσουν.