Silent Speech: Γιατί η Apple πλήρωσε το 2ο μεγαλύτερο ποσό στην ιστορία της για την Q-AI

Μια ηχηρή κίνηση στη σκακιέρα της Τεχνητής Νοημοσύνης πραγματοποίησε σήμερα η Apple επιβεβαιώνοντας τις φήμες που κυκλοφορούσαν στα χρηματιστηριακά γραφεία της Wall Street τις τελευταίες εβδομάδες. Η εταιρεία προχώρησε στην εξαγορά της startup «Q-AI», μιας πρωτοπόρου εταιρείας στον τομέα της ακουστικής τεχνητής νοημοσύνης και της λεγόμενης «Σιωπηλής Ομιλίας» (Silent Speech).

Πρόκειται για μια συμφωνία που, σύμφωνα με οικονομικούς κύκλους, κατατάσσεται ως η δεύτερη μεγαλύτερη στην ιστορία της Apple, ακολουθώντας μόνο την εμβληματική εξαγορά της Beats Electronics το 2014. Αν και το ακριβές ποσό δεν έχει ανακοινωθεί επίσημα, οι εκτιμήσεις κάνουν λόγο για μια συμφωνία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, γεγονός που υπογραμμίζει τη στρατηγική σημασία που αποδίδει η Apple στη συγκεκριμένη τεχνολογία.

Τι είναι η Q-AI και γιατί την επέλεξε η Apple

Η Q-AI δεν είναι μια συνηθισμένη εταιρεία λογισμικού. Έχει καταφέρει να αναπτύξει αλγορίθμους ικανούς να ανιχνεύουν και να ερμηνεύουν την ανθρώπινη ομιλία ακόμα και όταν αυτή δεν εκφέρεται φωναχτά. Μέσω προηγμένων βιο-αισθητήρων και μηχανικής μάθησης, η τεχνολογία της Q-AI μπορεί να «διαβάζει» τις νευρομυϊκές εντολές που στέλνει ο εγκέφαλος στις φωνητικές χορδές και το στόμα, μετατρέποντας την υπο-φωνητική ομιλία (subvocalization) σε καθαρό κείμενο ή ψηφιακή εντολή.

Για την Apple, η κίνηση αυτή δεν αποτελεί απλώς μια προσθήκη στο χαρτοφυλάκιο πατεντών της. Είναι το κλειδί για την επόμενη γενιά διεπαφής χρήστη (User Interface). Σε ένα περιβάλλον όπου οι φωνητικές εντολές στη Siri συχνά περιορίζονται από τον θόρυβο του περιβάλλοντος ή την ανάγκη για ιδιωτικότητα σε δημόσιους χώρους, η τεχνολογία της Q-AI προσφέρει τη λύση: την ικανότητα να μιλάς στην τεχνολογία σου χωρίς να βγάζεις άχνα.

Η στρατηγική πίσω από τα δισεκατομμύρια

Η χρονική συγκυρία της εξαγοράς δεν είναι τυχαία. Με το Vision Pro να έχει πλέον ωριμάσει στην αγορά και τα AirPods να αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητας εκατομμυρίων χρηστών, η Apple αναζητούσε τον επόμενο τρόπο φυσικής αλληλεπίδρασης. Η αφή και η όραση (eye tracking) έχουν ήδη ενσωματωθεί. Έλειπε, ωστόσο, ένας τρόπος επικοινωνίας που να είναι διακριτικός και ταυτόχρονα άμεσος.

Αναλυτές της αγοράς εκτιμούν πως η ενσωμάτωση της τεχνολογίας της Q-AI θα επιτρέψει στους χρήστες να υπαγορεύουν μηνύματα, να δίνουν εντολές πλοήγησης ή να αλληλεπιδρούν με εφαρμογές επαυξημένης πραγματικότητας (AR) απλώς κινώντας ανεπαίσθητα τα χείλη τους, ή ακόμα και μόνο σκεπτόμενοι την κίνηση της ομιλίας. Αυτό λύνει το μεγαλύτερο πρόβλημα των wearables: την κοινωνική αμηχανία του να μιλάς μόνος σου στο δρόμο ή στο γραφείο.

Ιδιωτικότητα και Επεξεργασία On-Device

Ένα κρίσιμο στοιχείο που φαίνεται να έγειρε την πλάστιγγα υπέρ της Q-AI είναι η αρχιτεκτονική της. Η startup έχει δώσει έμφαση στην επεξεργασία δεδομένων απευθείας στη συσκευή, αποφεύγοντας την αποστολή ευαίσθητων βιομετρικών δεδομένων στο cloud.

Αυτό ευθυγραμμίζεται πλήρως με το αφήγημα της Apple περί προστασίας της ιδιωτικότητας. Η ικανότητα του Neural Engine των επεξεργαστών της σειράς M και A να διαχειρίζονται αυτά τα δεδομένα τοπικά, σημαίνει ότι οι «σκέψεις» και οι σιωπηλές εντολές των χρηστών παραμένουν κλειδωμένες στη συσκευή τους. Σε μια περίοδο όπου η καχυποψία για την AI και τη συλλογή δεδομένων βρίσκεται στο ζενίθ, η Apple ποντάρει στην ασφάλεια ως ανταγωνιστικό πλεονέκτημα.

Ο αντίκτυπος στον ανταγωνισμό

Η είδηση της εξαγοράς προκαλεί ήδη αναταράξεις στη Silicon Valley. Η Meta και η Google πειραματίζονται εδώ και χρόνια με παρόμοιες τεχνολογίες EMG (ηλεκτρομυογραφήματος) για τα δικά τους smart glasses και VR headsets. Ωστόσο, η κίνηση της Apple να εξαγοράσει τον ηγέτη του χώρου δείχνει πως σκοπεύει να μονοπωλήσει την πιο υποσχόμενη μέθοδο εισαγωγής δεδομένων της δεκαετίας.

Η Q-AI, αν και λιγότερο γνωστή στο ευρύ κοινό μέχρι χθες, θεωρούταν από τους επαΐοντες ως το «κρυφό διαμάντι» του κλάδου της νευρο-τεχνολογίας. Η απορρόφησή της από την Apple ενδέχεται να επιταχύνει τις εξελίξεις, αναγκάζοντας τους ανταγωνιστές να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις ή να επιταχύνουν τις δικές τους έρευνες.

Τι περιμένουμε στο μέλλον

Αν και είναι νωρίς για να δούμε προϊόντα στα ράφια, οι πληροφορίες θέλουν την ομάδα της Q-AI να εντάσσεται άμεσα στο τμήμα Hardware Technologies της Apple. Το πιθανότερο σενάριο περιλαμβάνει την εμφάνιση των πρώτων λειτουργιών «Silent Siri» στα επόμενα AirPods Pro ή σε μια αναβαθμισμένη έκδοση του Vision Pro μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.