Ακόμη μία πολύ σημαντική αποστολή για την εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος μας ανακοινώθηκε επίσημα από τη NASA και τον ESA, με τις δύο υπηρεσίες να ενώνουν τις δυνάμεις τους για την αποστολή του Solar Orbiter με σκοπό τη μελέτη περιοχών του Ήλιου που μέχρι σήμερα παραμένουν “σκοτεινές”, αν μπορεί να χρησιμοποιηθεί αυτός ο αδόκιμος όρος. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η μελέτη αυτών των περιοχών θα τους δώσει μια καλύτερη εικόνα για τις πολύπλοκες διεργασίες που συντελούνται στο εσωτερικό του αστέρα.
Το Solar Orbiter θα κινηθεί όσο το δυνατόν πιο κοντά στους δύο πόλους του Ήλιου και θα επιχειρηθεί η φωτογράφιση τους που κρίνεται ιδιαίτερα σημαντική για τη δημιουργία μοντέλων σχετικά με τον καιρό στο Διάστημα, μιας και απαιτείται ένα ακριβές μοντέλο ολόκληρου του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου. Επιπλέον, οι δύο πόλοι εικάζεται ότι παίζουν πολύ σημαντικό ρόλο στην εμφάνιση των σκοτεινών κηλίδων που εμφανίζονται στην επιφάνεια του Ήλιου περιοδικά περίπου κάθε 11 χρόνια. Οι ερευνητές δεν έχουν την παραμικρή ιδέα για ποιους λόγους συμβαίνει αυτό το φαινόμενο, ωστόσο, η μελέτη του μαγνητικού πεδίου στους πόλους ίσως τους δώσει μια απάντηση.
Η εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Solar Orbiter θα γίνει με τη βοήθεια του πυραύλου Atlas V και στη συνέχεια θα τεθεί σε μια πολύ ελλειπτική τροχιά για να πλησιάζει συγκεκριμένες περιοχές του Ήλιου περισσότερο σε σύγκριση με άλλες. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορέσουν να διαχειριστούν καλύτερα την θερμότητα και την ακτινοβολία, διότι θα κινείται αρκετά κοντά και αρκετά μακριά από τον Ήλιο, άρα θα πρέπει να επιβιώνει σε ακραίες θερμοκρασίες θέρμανσης και ψύξης (από -185°C έως 500°C). Το πλησιέστερο σημείο που θα φτάσει θα βρίσκεται σε απόσταση περίπου 41 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τον Ήλιο.
Γι’ αυτόν τον λόγο, οι NASA και ESA έχουν εξοπλίσει το Solar Orbiter με “ασπίδα θερμότητας” που αντανακλά την ακτινοβολία και θεωρητικά μπορεί να αντέξει έως τους 520°C. Η ασπίδα αυτή αποτελείται από πληθώρα πολύ λεπτών στρωμάτων τιτανίου (πάχος χαρτιού), έτσι ώστε να είναι ανθεκτικό στη θερμότητα και παράλληλα ελαφρύ για τη συνολική κατασκευή. Τα φύλλα αυτά τοποθετούνται επάνω σε αλουμινένια βάση, διαμορφωμένη σε δομή κυψέλης για υψηλή αντοχή και ελαφρύ βάρος, η οποία είναι επίσης επικαλυμμένη με ειδική θερμομόνωση. Να σημειωθεί, επίσης, ότι η ασπίδα έχει κενό 25cm και οπές για να μπορούν να “κοιτάξουν” τα όργανα μέτρησης. Τέλος, η ασπίδα είναι συνολικά επικαλυμμένη με μια σκούρη σκόνη που την προστατεύει από την υπεριώδη ακτινοβολία.
Υπενθυμίζουμε ότι η NASA έχει θέσει σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και το Parker Solar Probe από το 2018 , το οποίο έχει δώσει εικόνες από τους ηλιακούς ανέμους και την ατμόσφαιρά του. Σημαντικό το γεγονός ότι το Parker Solar Probe κινείται πολύ πιο κοντά στον Ήλιο σε σύγκριση με τον στόχο του Solar Orbiter, συγκεκριμένα σε απόσταση μόλις 6.5 εκατ. χιλιομέτρων, αλλά ο εξοπλισμός του είναι πολύ περιορισμένος.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, το Solar Orbiter θα πραγματοποιήσει το πρώτο κοντινό πέρασμά του από τον Ήλιο το 2022.
[NASA]
