Μια εντυπωσιακή έκρηξη σημειώθηκε το βράδυ της Τετάρτης στο Τέξας, όταν το νεότερο διαστημικό όχημα Starship της SpaceX καταστράφηκε στη διάρκεια εδάφιας δοκιμής, ενόψει της δέκατης αποστολής του φιλόδοξου προγράμματος. Η δοκιμή πραγματοποιούνταν στις εγκαταστάσεις Starbase της εταιρείας, στη Νότια Τεξασική ακτή, και είχε ως στόχο την αξιολόγηση της ανώτερης βαθμίδας του πυραύλου.
Το περιστατικό κατεγράφη σε βίντεο από την ιστοσελίδα NASASpaceflight.com, το οποίο δείχνει την εκτόξευση μιας τεράστιας πύρινης σφαίρας στον νυχτερινό ουρανό, υποδηλώνοντας μια σοβαρή αστοχία. Η SpaceX επιβεβαίωσε το γεγονός μέσω ανάρτησης στην πλατφόρμα X νωρίς το πρωί της Πέμπτης, σημειώνοντας πως η έκρηξη συνέβη γύρω στις 11 μ.μ. τοπική ώρα.
Η εταιρεία διευκρίνισε πως δεν υπήρξε τραυματισμός, καθώς είχε εξασφαλιστεί η εκκένωση και απομόνωση της περιοχής πριν από τη δοκιμή. «Όλο το προσωπικό είναι ασφαλές και καταγεγραμμένο», ανέφερε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας ότι το τεχνικό προσωπικό εργάζεται από κοινού με τις τοπικές αρχές για την αποκατάσταση της ασφάλειας στον χώρο. Παράλληλα, κάλεσε τους κατοίκους των γύρω περιοχών να μην πλησιάσουν το σημείο έως ότου ολοκληρωθούν οι απαραίτητες διαδικασίες.
Το Starship αποτελεί την κεντρική πλατφόρμα της SpaceX για τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη και πέρα από αυτόν. Ο πύραυλος αποτελείται από δύο τμήματα, την πρώτη βαθμίδα Super Heavy, η οποία αναλαμβάνει την αρχική ώθηση, και την ανώτερη βαθμίδα που ονομάζεται Starship ή απλώς Ship, ύψους 52 μέτρων. Και τα δύο τμήματα έχουν σχεδιαστεί ώστε να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμα, ένα στοιχείο-κλειδί για τη μείωση του κόστους των διαστημικών μεταφορών.
Η έκρηξη σημειώθηκε στο Massey test site, δηλαδή στην περιοχή δοκιμών της Starbase, και όχι στην κύρια πλατφόρμα εκτόξευσης. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του NASASpaceflight, η αστοχία συνέβη λίγο πριν τη διεξαγωγή ενός static fire test, δηλαδή δοκιμής κατά την οποία ενεργοποιούνται για λίγα δευτερόλεπτα οι κινητήρες ενώ το όχημα παραμένει καθηλωμένο στο έδαφος.
Η συγκεκριμένη ανώτερη βαθμίδα του Starship είχε ήδη πραγματοποιήσει μία δοκιμή με έναν από τους έξι κινητήρες Raptor, και πιθανόν αυτή η νέα δοκιμή αποσκοπούσε στην ταυτόχρονη ενεργοποίηση όλων των κινητήρων. Στο μεταξύ, η Super Heavy βαθμίδα του Flight 10 είχε ήδη υποβληθεί με επιτυχία σε static fire test, κατά το οποίο λειτούργησαν και οι 33 κινητήρες της.
Η έκρηξη της Τετάρτης έρχεται να προστεθεί σε μια αλυσίδα αποτυχιών που αφορά κυρίως την ανώτερη βαθμίδα του Starship. Και στις τρεις τελευταίες δοκιμαστικές πτήσεις (τον Ιανουάριο, τον Μάρτιο και τον Μάιο) το διαστημικό σκάφος κατέρρευσε λίγα λεπτά μετά την απογείωση. Στις αποστολές Flight 7 και Flight 8, το φαινόμενο της «ταχείας μη προγραμματισμένης αποσυναρμολόγησης» καταγράφηκε μέσα στο πρώτο δεκάλεπτο. Η πτήση 9 είχε μεγαλύτερη διάρκεια: η SpaceX έχασε την επαφή με το όχημα περίπου 46 λεπτά μετά την εκτόξευση, με συντρίμμια που εκτιμάται πως κατέληξαν στον Ινδικό Ωκεανό.
Αντίθετα, η απόδοση της πρώτης βαθμίδας, της Super Heavy, ήταν σαφώς πιο ενθαρρυντική. Στις αποστολές 7 και 8, ο πύραυλος επέστρεψε στη Starbase, όπου επιχείρησε θεαματική «σύλληψη» μέσω των ρομποτικών βραχιόνων του πύργου εκτόξευσης, γνωστών ως «chopsticks». Μάλιστα, ο ίδιος πύραυλος της αποστολής 7 επαναχρησιμοποιήθηκε και στην αποστολή 9, ένα σημαντικό ορόσημο για το πρόγραμμα επαναχρησιμοποίησης της SpaceX. Ωστόσο, στην πτήση 9 δεν έγινε προσπάθεια ανάκτησης, και η Super Heavy διαλύθηκε κατά την προγραμματισμένη πρόσκρουσή της στον Κόλπο του Μεξικού.
Η SpaceX εξακολουθεί να ερευνά τα αίτια της αποτυχίας της αποστολής Flight 9, υπό την εποπτεία της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA). Εξαιτίας αυτής της διαδικασίας, δεν είχε ανακοινωθεί ακόμη επίσημη ημερομηνία για την πτήση Flight 10 και πλέον, όπως είναι φυσικό, οποιοδήποτε πλάνο θα χρειαστεί επανεκτίμηση μετά τα πρόσφατα γεγονότα.
Παρά τα τεχνικά προβλήματα, το πρόγραμμα Starship παραμένει θεμελιώδες για τα μελλοντικά σχέδια της SpaceX, και η εταιρεία δηλώνει αποφασισμένη να συνεχίσει τις δοκιμές με στόχο την επίτευξη επανειλημμένων, αξιόπιστων και οικονομικά βιώσιμων αποστολών στο βαθύ Διάστημα.
