Η SpaceX πραγματοποίησε μια ακόμη εντυπωσιακή και κρίσιμη δοκιμαστική πτήση του Starship, καθώς το τελευταίο εκτοξεύθηκε για 9η φορά από το Starbase του Τέξας, με στόχο τη βελτίωση της απόδοσης και την επαναχρησιμοποίηση του διαστημικού της οχήματος. Η πτήση κατέγραψε σημαντικές επιτυχίες, όπως την είσοδο του άνω σταδίου στην τροχιά, αλλά και σοβαρές απώλειες, καθώς τελικά χάθηκαν και τα δύο στάδια του οχήματος πριν ολοκληρώσουν τους στόχους της αποστολής.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που η SpaceX επαναχρησιμοποίησε το ενισχυτικό στάδιο Super Heavy, το οποίο είχε συμμετάσχει και στην 7η δοκιμή. Από τους 33 κινητήρες Raptor, οι 29 είχαν ήδη χρησιμοποιηθεί, κάτι που ενίσχυσε τη σημασία της αποστολής για τις μελλοντικές προοπτικές της πλήρους επαναχρησιμοποίησης των εξαρτημάτων.
Το όχημα αποτελείται από δύο στάδια: το γιγαντιαίο Super Heavy και το άνω στάδιο Starship, ύψους 52 μέτρων. Και τα δύο έχουν σχεδιαστεί ώστε να επαναχρησιμοποιούνται πλήρως, καθιστώντας το Starship τον ισχυρότερο και πιο φιλόδοξο πύραυλο στην ιστορία, με στόχους όπως η εξερεύνηση της Σελήνης και του Άρη.
Παρά τις προηγούμενες αποτυχίες, όπου το άνω στάδιο εξερράγη σε λιγότερο από δέκα λεπτά, η 9η δοκιμή έφερε βελτιώσεις. Το Starship έφτασε στο Διάστημα, ακολουθώντας υποτροχιακή διαδρομή πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Ωστόσο, δεν κατάφερε να ολοκληρώσει όλους τους στόχους του. Η θύρα του φορτίου δεν άνοιξε πλήρως, αποτρέποντας την απελευθέρωση οκτώ ψεύτικων δορυφόρων Starlink, ένα σημαντικό τεστ που η SpaceX είχε σχεδιάσει για πρώτη φορά.
Το Super Heavy, το κάτω στάδιο, δεν είχε την τύχη των προηγούμενων πτήσεων. Αν και πραγματοποίησε πειραματικού χαρακτήρα ελιγμούς, όπως την επιστροφή με μεγαλύτερη γωνία διείσδυσης στην ατμόσφαιρα για μείωση της ταχύτητας καθόδου, τελικά διαλύθηκε 6 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, κατά την προσπάθεια εκτέλεσης του τελικού σταδίου προσγείωσης. Η SpaceX είχε αποφασίσει αυτή τη φορά να μην επιχειρήσει προσγείωση στην εξέδρα του Starbase, επιλέγοντας μια «σκληρή προσθαλάσσωση» στον Κόλπο του Μεξικού, κάτι που τελικά δεν επετεύχθη.
Το Starship, μετά την αποτυχία ανάπτυξης φορτίου, αντιμετώπισε διαρροές στα ρεζερβουάρ καυσίμων, προκαλώντας απώλεια ελέγχου προσανατολισμού. Η SpaceX αναγκάστηκε να ακυρώσει την προβλεπόμενη επανεκκίνηση ενός κινητήρα Raptor στο Διάστημα και παραιτήθηκε από κάθε πιθανότητα ελεγχόμενης επιστροφής. Το όχημα διαλύθηκε κατά την επανείσοδό του στον Ινδικό Ωκεανό.
Ο Elon Musk αναγνώρισε την πρόοδο, δηλώνοντας ότι «το Starship έφτασε στο προγραμματισμένο σημείο διακοπής κινητήρα, μεγάλη βελτίωση σε σχέση με την προηγούμενη πτήση», ενώ επισήμανε πως διαρροές προκάλεσαν την απώλεια πίεσης στις δεξαμενές, οδηγώντας στην αποτυχία. Παρόλα αυτά, η SpaceX συγκέντρωσε κρίσιμα δεδομένα που θα βοηθήσουν στη βελτιστοποίηση μελλοντικών δοκιμών.
Η ομάδα δεν πτοείται. Όπως δήλωσε η Jessie Anderson, υπεύθυνη μηχανολογίας κατασκευών της SpaceX, «θα μαθαίνουμε, θα επαναλαμβάνουμε και θα ξαναδοκιμάζουμε μέχρι να τα καταφέρουμε». Η εταιρεία σχεδιάζει τρεις νέες δοκιμαστικές πτήσεις μέσα στους επόμενους μήνες, δείχνοντας ότι, παρά τα εμπόδια, η φιλοδοξία για το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης παραμένει ακλόνητη.
