Το διαστημικό σκάφος Juice ξεκίνησε το ταξίδι του με προορισμό τον πλανήτη Δία

Μετά την εκτόξευση και τον διαχωρισμό από τον πύραυλο, το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας επιβεβαίωσε την απόκτηση σήματος μέσω του επίγειου σταθμού New Norcia στην Αυστραλία στις 15:04 θερινή ώρα Κεντρικής Ευρώπης. Οι μήκους 27 μέτρων ηλιακές συστοιχίες του διαστημοπλοίου ξεδιπλώθηκαν στο χαρακτηριστικό τους σχήμα σταυρού στις 15:33 θερινή ώρα Κεντρικής Ευρώπης, εξασφαλίζοντας έτσι ότι το Juice μπορεί να ταξιδέψει στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.

Όπως δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA, Josef Aschbacher,

Η ESA, με τους διεθνείς εταίρους της, βρίσκεται καθ' οδόν προς τον Δία. Η θεαματική εκτόξευση του Juice μεταφέρει μαζί της το όραμα και τη φιλοδοξία εκείνων οι οποίοι συνέλαβαν την αποστολή πριν από δεκαετίες, την ικανότητα και το πάθος όλων όσων κατασκεύασαν αυτό το απίστευτο μηχάνημα, την ορμή της αρμόδιας ομάδας μας για τη λειτουργία πτήσηςκαι την περιέργεια της παγκόσμιας επιστημονικής κοινότητας. Μαζί θα συνεχίσουμε, ώστε να διευρύνουμε τα όρια της επιστήμης και της εξερεύνησης για να απαντήσουμε στα μεγαλύτερα ερωτήματα της ανθρωπότητας.

Ο Giuseppe Sarri, διευθυντής του προγράμματος Juice του ESA, τόνισε:

Χάρη στην ηγεσία της ESA και στην προσπάθεια και τη δέσμευση εκατοντάδων ευρωπαϊκών βιομηχανιών και επιστημονικών ιδρυμάτων, η αποστολή Juice έγινε πραγματικότηταΜαζί με τους εταίρους μας, τη NASA, τον Ιαπωνικό Οργανισμό Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης και την Ισραηλινή Διαστημική Υπηρεσία, οι οποίοι έχουν επίσης συνεισφέρει υλικό ή επιστημονικά όργανα, επιτύχαμε αυτό το πολυαναμενόμενο ορόσημο εκτόξευσης.

Από τον Γαλιλαίο στο Juice

Ο ∆ίας, που λάμπει δυνατά στον νυχτερινό ουρανό, προκαλεί γοητεία από τότε που οι αρχαίοι πρόγονοί μας πρωτοκοίταξαν ψηλά. Ο αστρονόμος Γαλιλαίος Γαλιλέι έφερε τον Δία στο επίκεντρο το 1610, παρατηρώντας τον πλανήτη για πρώτη φορά με τηλεσκόπιο και ανακαλύπτοντας τα φεγγάρια του που βρίσκονται σε τροχιά.

Χάρη στην κληρονομιά των προηγούμενων αποστολών του Δία γνωρίζουμε ότι τρία από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του πλανήτη - η Ευρώπη, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ - κατέχουν ποσότητες νερού θαμμένες κάτω από την επιφάνειά τους σε ποσότητες πολύ μεγαλύτερες από αυτές των ωκεανών της Γης. Αυτά τα φεγγάρια, με μέγεθος σαν τον πλανήτη μας, προσφέρουν δελεαστικές ενδείξεις ότι οι συνθήκες για ζωή θα μπορούσαν να υπάρχουν και αλλού εκτός από εδώ, στην «χλωμή μπλε κουκκίδα» μας, και το Juice είναι έτσι εξοπλισμένο ώστε να μας φέρει ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση αυτού του γοητευτικού ερωτήματος.

Η Carole Mundell, Διευθύντρια Επιστήμης της ESA, σημείωσε:

Σήμερα, στείλαμε μια σειρά από πρωτοποριακά επιστημονικά όργανα σε ένα ταξίδι στα φεγγάρια του Δία που θα μας δώσει μια εξαιρετική κοντινή εικόνα η οποία θα ήταν αδιανόητη για τις προηγούμενες γενιές.Ο θησαυρός των δεδομένων που θα παράσχει το διαστημόπλοιο Juice της ESA θα επιτρέψει στην επιστημονική κοινότητα παγκοσμίως να ανασκάψει και να αποκαλύψει τα μυστήρια του συστήματος του Δία, να διερευνήσει τη φύση και την κατοικησιμότητα των ωκεανών σε άλλους κόσμους και να απαντήσει σε ερωτήματα που δεν έχουν τεθεί ακόμη από τις μελλοντικές γενιές επιστημόνων.

Περαιτέρω εξερεύνηση

Το Juice είναι η τελευταία επιστημονική αποστολή της ESA που εκτοξεύεται με ένα Ariane 5, στο πλαίσιο μιας μακράς κληρονομιάς που χρονολογείται από το 1999.

Ο Daniel Neuenschwander, διευθυντής Διαστημικών Μεταφορών της ESA, δήλωσε:

Τι θαυμάσια επίδειξη της ικανότητας της Ευρώπης να ονειρεύεται μεγάλα πράγματα και να φέρνει αποτελέσματα που ανταποκρίνονται σε αυτά. Μπορούμε όλοι να είμαστε υπερήφανοι για το Ariane 5 που κατέστησε δυνατές αποστολές όπως το Juice και έθεσε ένα τόσο υψηλό πρότυπο για τη νέα γενιά συστημάτων εκτόξευσης.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων δυόμισι εβδομάδων το Juice θα αναπτύξει τις διάφορες κεραίες και τα σχετικά όργανα που θα μελετήσουν το περιβάλλον του Δία και το υπέδαφος των παγωμένων φεγγαριών του.

Μια οκταετής πλεύση με τέσσερις υπερπτήσεις με τη βοήθεια της βαρύτητας στη Γη και την Αφροδίτη θα εκσφενδονίσει το διαστημικό σκάφος προς το εξωτερικό ηλιακό σύστημα.

Όπως λέει ο Ignacio Tanco, υπεύθυνος λειτουργίας του διαστημικού σκάφους Juice της ESA,

Σε απόσταση εκατοντάδων εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και με ισχύ μόνο από ένα ίχνος ηλιακού φωτός, θα καθοδηγήσουμε το Juice σε 35 υπερπτήσεις στα ωκεάνια φεγγάρια του Δία, προκειμένου να συλλέξουμε τα δεδομένα που απαιτούνται για να φέρουμε τους επιστήμονες πιο κοντά από ποτέ σε αυτούς τους συναρπαστικούς προορισμούς.

Για να διανυθεί μια τόσο πολύπλοκη διαδρομή από μια τόσο μεγάλη απόσταση - και, κυρίως, για να μεταφερθούν τα πολύτιμα δεδομένα του Juice στη Γη - θα απαιτηθούν ακριβείς τεχνικές πλοήγησης, οι οποίες βασίζονται στις τηλεκατευθυνόμενες από το ESOC κεραίες της ESA για το απώτατο διάστημα που βρίσκονται στην Ισπανία, την Αργεντινή και την Αυστραλία.

Ο Olivier Witasse, επιστήμονας του προγράμματος Juice της ESA, συμπλήρωσε:

Ο επιστημονικός θησαυρός που θα επιστραφεί, θα έχει αναμφίβολα εκτεταμένες επιπτώσεις στο πώς κατανοούμε το ηλιακό μας σύστημα και αν υπάρχουν δυνητικά κατοικήσιμα μέρη πέρα από τη Γη - όχι μόνο στη δική μας κοσμική γειτονιά αλλά και πολύ πέρα από αυτήν, στον τεράστιο αριθμό συστημάτων εξωπλανητών που κατοικούν το σύμπαν μας. Με τη σειρά της, αυτή η γνώση θα μας κάνει πλουσιότερους ανθρώπους, μαθαίνοντας περισσότερα για τον εαυτό μας, την προέλευσή μας και τη θέση μας στο Σύμπαν.