Οι αστρονόμοι αποκάλυψαν την ύπαρξη εννέα νέων καφέ νάνων, εκ των οποίων οι δύο έχουν τη μικρότερη μάζα που έχει καταγραφεί ποτέ για αυτόν τον τύπο ουράνιου σώματος. Τα ευρήματα, που βασίζονται σε παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, υπόσχονται να ρίξουν φως στα όρια μεταξύ των μεγάλων πλανητών, των μικρών καφέ νάνων και των αστεριών χαμηλής μάζας.
Ο Kevin Luhman, επικεφαλής ερευνητής από το Pennsylvania State University, δήλωσε ότι το νέο δείγμα «τοποθετεί ένα αυστηρότερο όριο στην ελάχιστη μάζα κάτω από την οποία δεν μπορούν να υπάρξουν καφέ νάνοι». Μέχρι σήμερα η μάζα τους εκτιμάται μεταξύ 13 και 60 φορές αυτής του Δία, ωστόσο πλέον έχουν εντοπισθεί σώματα με μάζα μόλις διπλάσια από αυτήν του πλανήτη μας, δηλαδή περίπου 0,002 της μάζας του Ήλιου.
Τα νέα ουράνια σώματα εντοπίστηκαν στην περιοχή IC 348, μια νεαρή συστάδα αστέρων στο Perseus Molecular Cloud, σε απόσταση περίπου 1.000 ετών φωτός από τη Γη. Εκεί, οι επιστήμονες συνδύασαν δεδομένα από πραγματικές παρατηρήσεις και προσομοιώσεις για να ξεχωρίσουν τους καφέ νάνους ανάμεσα σε εκατοντάδες νεαρά αστρικά σώματα.
Οι καφέ νάνοι σχηματίζονται όπως τα αστέρια, από τη βαρύτητα που συμπιέζει ένα νέφος αερίου και σκόνης, αλλά δεν αποκτούν ποτέ τη μάζα που απαιτείται για να ξεκινήσει στο εσωτερικό τους η πυρηνική σύντηξη υδρογόνου σε ήλιο.
Το τι προκάλεσε έκπληξη στους ερευνητές, πέραν της χαμηλής μάζας, ήταν η ανίχνευση άγνωστου υδρογονάνθρακα στις ατμόσφαιρες δύο από τους νέους καφέ νάνους. Συνήθως, σε ανάλογα αντικείμενα εντοπίζεται μεθάνιο. Η παρουσία, όμως, ενός διαφορετικού υδρογονάνθρακα οδήγησε την ομάδα να προτείνει τη δημιουργία μιας νέας φασματικής κλάσης, με τον συμβολισμό H, που θα ορίζεται από το χαρακτηριστικό σήμα αυτού του αερίου. «Η ανίχνευση ενός μη μεθανικού υδρογονάνθρακα είναι απολύτως απρόσμενη και προς το παρόν ανεξήγητη», ανέφερε ο Luhman.
Η ομάδα δεν σκοπεύει να σταματήσει εδώ. Στα πλάνα τους είναι η ανάλυση των υπολοίπων υποψηφίων για καφέ νάνους που εντόπισαν στην ίδια περιοχή. Δύο εξ αυτών ενδέχεται να διαθέτουν μάζα αντίστοιχη με αυτήν του Δία, πράγμα που, αν επιβεβαιωθεί, θα φέρει περαιτέρω ανατροπές στις θεωρίες για τα όρια σχηματισμού αυτών των αντικειμένων. «Εάν σώματα παρόμοια σε μάζα με του Δία υπάρχουν, πιστεύω πως το Webb θα τα εντοπίσει», σχολίασε ο Luhman.
[via]
