Σπουδαία τα νέα από την παρουσίαση της SpaceX για το Starship, δηλαδή το διαστημικό σκάφος με το οποίο φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει το περίφημο ταξίδι στον πλανήτη Άρη και ακόμη παραπέρα. Η εταιρεία του Elon Musk ετοιμάζει για την ακρίβεια δύο εκδόσεις του πανίσχυρου σκάφους, αλλά στην παρουσίαση της αποκάλυψε περισσότερες λεπτομέρεις μόνο για αυτό που κατασκευάζει στη Boca Chica του Texas (ΗΠΑ).
Ο Elon Musk μίλησε για το σύστημα εκτόξευσης, το οποίο περιλαμβάνει δύο φάσεις. Η πρώτη από αυτή ονομάζεται Starship Super Heavy και αποτελεί ουσιαστικά το launcher για το διαστημικό σκάφος, ενώ η δεύτερη είναι το ίδιο το διαστημικό σκάφος που έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί 100 ανθρώπους. Η κατασκευή του σκάφους έγινε με χρήση ανοξείδωτου ατσαλιού μέσα σε 5 μήνες, με τη SpaceX να επιλέγει αυτό το υλικό επειδή είναι φθηνότερη η παραγωγή του και ευκολότερο να τροποποιηθεί όταν φτάσει στον πλανήτη Άρη από τα μέλη της αποστολής, σε σύγκριση πάντα με το ανθρακόνημα.
Η πρώτη φάση του συστήματος, το Starship Super Heavy, διαθέτει 37 κινητήρες Raptor που θα δώσουν την απαραίτητη ώθηση για να "σηκωθεί" και να τεθεί σε τροχιά το τεράστιο σκάφος. Στόχος είναι το Starship Super Heavy να επιστρέφει πίσω στη Γη με ασφάλεια για να επαναχρησιμοποιείται, όπως έχουμε δει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια με τους πυραύλους Falcon 9. Από την άλλη, η δεύτερη φάση, Starship Mk1, περιλαμβάνει 3 κινητήρες Raptor για την ώρα (θα γίνουν τελικά 6), οι οποίο θα χρησιμοποιούν ως καύσιμο μεθάνιο και οξυγόνο αντί αζώτου για να αποδίδουν μεγαλύτερη ισχύ.
Το συνολικό ύψους του Super Heavy είναι 68 μέτρα και θα μπορεί να μεταφέρει 3300 τόνους καυσίμου για να τροφοδοτηθούν οι 37 κινητήρες, εκ των οποίων θα πρέπει να λειτουργήσουν τουλάχιστον οι 24 για να καταφέρει να σηκωθεί από το έδαφος. Ο Musk τόνισε, μάλιστα, ότι θα προσπαθήσουν να επισπεύσουν την κατασκευή τους από τις 10 ημέρες που απαιτούνται σήμερα για κάθε έναν κινητήρα, στις μόλις δύο.
Παρά την πομπώδη παρουσίαση, ο Musk παραδέχτηκε ότι μπορεί να μην είναι αυτή η τελική μορφή του Starship και έκανε λόγο για ένα καλύτερο, ελαφρύτερο και φθηνότερο Mk3. Το μόνο σίγουρο είναι η χρήση ανοξείδωτου ατσαλιού που θα περικλείεται από μια "θερμική ασπίδα" κατασκευασμένη από κεραμικό υλικό. Το Mk1 ζυγίζει περίπου 200 τόνους, ενώ το Mk2 θα ζυγίζει 120 τόνους. Η χωρητικότητα του Mk1 είναι 150 τόνοι + 1200 τόνοι καυσίμου, διότι χρειάζεται πολύ λιγότερα καύσιμα για τις ανάγκες της προσγείωσης σε σύγκριση με το Super Heavy, ενώ η κατανάλωση καυσίμο είναι 3.5 τόνοι υγρού οξυγόνου για κάθε τόνο υγρού μεθανίου.
Ο σχεδιασμός έχει γίνει με γνώμονα την όσο το δυνατόν μικρότερη κατανάλωση καυσίμου κατά τη διάρκεια της πτήσης, ενώ χάριν στην αεροδυναμική του οι κινητήρες Raptor θα ενεργοποιούνται από ύψος μόλις 2km πριν την επαφή με το έδαφος. Άρα σε μια γενική εικόνα θα έχουμε το Starship να "πέφτει" με το βάρος του και να ενεργοποιεί τους κινητήρες του μόνο όταν πλησιάσει αρκετά στο έδαφος για να επιβραδύνει την ταχύτητα της "πτώσης".
Σε ό,τι αφορά το χρονοδιάγραμμα, η SpaceX υπολογίζει ότι θα καταφέρει να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμή του Starship Mk1 πριν το τέλος του 2019. Η ιδέα τους είναι να το σηκώσουν σε ύψος 20km και στη συνέχεια να το προσγειώσουν με ασφάλεια και πάλι στη Boca Chica. Παράλληλα, ευελπιστούν ότι μέσα στο επόμενο δίμηνο θα ολοκληρωθεί και η κατασκευή του Mk2 στο Cape Canaveral.
Σειρά θα πάρουν τα Mk3 και Mk4, τα οποία θεωρητικά θα χρειαστεί περίπου 4-5 μήνες για να κατασκευαστούν και θα εκτοξευθούν για πρώτη φορά μέσα σε λιγότερο από 6 μήνες. Οι δηλώσεις αυτές του Elon Musk είναι ιδιαίτερα φιλόδοξες και αξίζει να αναφέρουμε ότι ήδη αρκετοί επιστήμονες εκφράζουν τις αμφιβολίες τους πως μπορεί να τα καταφέρει μέσα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Τέλος, αν περιμένετε να διαβάσετε κάτι για το ταξίδι στον πλανήτη Άρη, αρκεί να αναφέρουμε πως δεν υπάρχει ξεκάθαρο χρονοδιάγραμμα. Στην παρούσα φάση, η SpaceX εξετάζει διάφορες τοποθεσίες στον Κόκκινο Πλανήτη στις οποίες θα μπορούσε, ίσως, να πραγματοποιηθεί αποστολή. Η πρώτη, πάντως, επανδρωμένη αποστολή του Starship αναμένεται ότι θα γίνει μέσα στο 2020.
Πολύ ενδιαφέροντα όλα αυτά, μένει να δούμε αν θα τηρηθούν τα χρονοδιαγράμματα του πάντα αισιόδοξου και φιλόδοξου Elon Musk.
