Μια νέα εποχή στην παρακολούθηση του διαστημικού καιρού εγκαινιάζεται με την αποστολή Vigil του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Πρόκειται για την πρώτη αποστολή στον κόσμο που θα τοποθετηθεί μόνιμα στο λεγόμενο Σημείο Λαγκράνζ 5, ένα στρατηγικό σημείο στο Διάστημα που προσφέρει μοναδική οπτική στη δραστηριότητα του Ήλιου, επιτρέποντας την παρατήρηση ηλιακών φαινομένων ημέρες πριν φτάσουν στη Γη.
Η αποστολή Vigil αποτελεί βασικό πυλώνα του προγράμματος Space Safety της ESA και προγραμματίζεται να τεθεί σε τροχιά το 2031. Από τη θέση της αυτή, η αποστολή θα λειτουργεί ως ένα είδος «ρεπόρτερ του Διαστήματος», παρέχοντας αδιάλειπτη ροή δεδομένων, 24 ώρες το 24ωρο, με στόχο την ενίσχυση της έγκαιρης πρόγνωσης ηλιακής δραστηριότητας.
Η σημασία αυτής της αποστολής δεν είναι απλώς επιστημονική. Οι ηλιακές καταιγίδες και τα σχετικά φαινόμενα, όπως οι εκτοξεύσεις στεμματικής μάζας (CMEs), μπορούν να επηρεάσουν σοβαρά κρίσιμες υποδομές στη Γη. Οι δορυφορικές επικοινωνίες, τα συστήματα πλοήγησης, οι τραπεζικές συναλλαγές, ακόμα και τα ηλεκτρικά δίκτυα και οι ραδιοεπικοινωνίες, βρίσκονται σε κίνδυνο όταν ισχυρές εκρήξεις φορτισμένων σωματιδίων πλήττουν τον πλανήτη μας.
Η αποστολή Vigil φιλοδοξεί να αναβαθμίσει τις δυνατότητες πρόγνωσης σε πρωτοφανή επίπεδα. Από τη μοναδική της θέση στο Σημείο Λαγκράνζ 5, που βρίσκεται πίσω από τη Γη σε σχέση με την τροχιά της γύρω από τον Ήλιο, η αποστολή θα έχει τη δυνατότητα να «βλέπει» δραστηριότητα στην επιφάνεια του Ήλιου που ακόμα δεν είναι ορατή από τη Γη. Με τον τρόπο αυτό, οι επιστήμονες θα έχουν προειδοποίηση αρκετών ημερών πριν από την εμφάνιση πιθανώς επικίνδυνων ηλιακών φαινομένων.
Επιπλέον, η συγκεκριμένη θέση επιτρέπει στην Vigil να παρακολουθεί τη δυναμική γραμμή Ήλιου-Γης από πλάγια οπτική γωνία, προσφέροντας σαφέστερη εικόνα για το αν μια εκτόξευση στεμματικής μάζας κατευθύνεται προς τον πλανήτη μας και με ποια ένταση και ταχύτητα.
Οι επιπτώσεις μιας μεγάλης ηλιακής καταιγίδας δεν είναι θεωρητικές. Σύμφωνα με ανάλυση της ασφαλιστικής Lloyd’s of London, ένα ακραίο διαστημικό καιρικό φαινόμενο θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές ύψους 2,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως μέσα σε διάστημα πέντε ετών. Το κόστος αυτό προέρχεται από τις βλάβες σε δορυφόρους, τηλεπικοινωνίες, ηλεκτρικά δίκτυα και άλλες κρίσιμες υποδομές που αποτελούν τον «σκελετό» της σύγχρονης κοινωνίας.
Η απάντηση του ESA σε αυτή την αυξανόμενη απειλή είναι το Vigil. Η αποστολή θα λειτουργεί ως προκεχωρημένος σταθμός έγκαιρης προειδοποίησης, με αποστολή όχι μόνο την παρακολούθηση αλλά και την άμεση μετάδοση δεδομένων που θα επιτρέπουν στους αρμόδιους φορείς στη Γη να προετοιμάζονται για ενδεχόμενες επιπτώσεις.
Οι πληροφορίες που θα συλλέγει το Vigil δεν αφορούν μόνο την πρόγνωση για τεχνολογικές υποδομές. Θα είναι επίσης κρίσιμες για την ασφάλεια των ανθρώπων στο Διάστημα, κυρίως των αστροναυτών σε τροχιά ή μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη και τον Άρη. Η σωστή εκτίμηση του επιπέδου ακτινοβολίας και των διαστημικών συνθηκών μπορεί να είναι καθοριστική για την υγεία και την επιβίωση του πληρώματος.
Η επιλογή του Σημείου Λαγκράνζ 5 δεν είναι τυχαία. Τα σημεία Λαγκράνζ είναι σημεία βαρυτικής ισορροπίας όπου ένας δορυφόρος μπορεί να παραμείνει σταθερός σε σχέση με τη Γη και τον Ήλιο, εξοικονομώντας ενέργεια και διατηρώντας συνεχή οπτική επαφή με το Ηλιακό Σύστημα. Ενώ το Σημείο Λαγκράνζ 1 (μπροστά από τη Γη προς τον Ήλιο) έχει χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για παρατήρηση ηλιακής δραστηριότητας, το Σημείο 5 προσφέρει εντελώς διαφορετική οπτική, επιτρέποντας να δούμε «πίσω από τη γωνία» του Ήλιου, πριν περιστραφεί προς τη Γη.
Με την έναρξη λειτουργίας του Vigil, η ανθρωπότητα θα έχει για πρώτη φορά στη διάθεσή της έναν σταθερό σταθμό παρακολούθησης του διαστημικού καιρού, που όχι μόνο θα συλλέγει δεδομένα υψηλής ακρίβειας αλλά και θα τα διαθέτει σε πραγματικό χρόνο.
[via]
