Τα τελευταία χρόνια έχουμε δει αρκετά concepts για φουτουριστικά οχήματα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης, τα λεγόμενα VTOL. Από τα ιπτάμενα ταξί των πόλεων μέχρι τα υβριδικά στρατιωτικά drones, κάθε νέα πρόταση μοιάζει να πλησιάζει όλο και περισσότερο αυτό που κάποτε ανήκε στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας. Όμως, κάθε τόσο εμφανίζεται ένα σχέδιο που ξεπερνά τα όρια, μια μηχανή τόσο αινιγματική και τεχνολογικά επιθετική που μοιάζει να έχει ξεπηδήσει κατευθείαν από το Gotham. Το X-BAT της Shield AI είναι ένα stealth, αυτόνομο jet VTOL που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι το επόμενο αεροσκάφος του Batman, μόνο που αυτή τη φορά είναι πέρα για πέρα αληθινό.
Η σχεδίαση του X-BAT συνδυάζει τη σκοτεινή αισθητική με απόλυτη λειτουργικότητα. Ως VTOL (Vertical Take-Off and Landing), το αεροσκάφος δεν χρειάζεται κανέναν διάδρομο απογείωσης: μπορεί να πετάξει από το κατάστρωμα ενός πλοίου, μια απομονωμένη βάση στο βουνό ή ακόμα και από κρυφά υπόγεια σημεία. Με μήκος περίπου 8 μέτρων και άνοιγμα φτερών 12 μέτρων, το X-BAT έχει μέγεθος αρκετά μικρό ώστε να είναι ευέλικτο, αλλά αρκετά μεγάλο ώστε να φέρει όπλα και εξοπλισμό πρώτης γραμμής. Τρία X-BAT χωρούν στον χώρο που καταλαμβάνει ένα κλασικό μαχητικό, κάτι που δείχνει πόσο πρακτική είναι η σχεδίασή του. Η αυτονομία του ξεπερνά τα 2.000 ναυτικά μίλια, ενώ μπορεί να πετάξει έως και τα 50.000 πόδια, επιδόσεις συγκρίσιμες με εκείνες ενός επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους.
Η φιλοσοφία πίσω από το σχέδιο της Shield AI είναι να δημιουργηθεί ένα αεροσκάφος που μπορεί να ξεκινά και να επιχειρεί από οπουδήποτε. Η εταιρεία συνοψίζει το όραμά της με τη φράση “make the Earth our runway”, δηλαδή να κάνει τη Γη ολόκληρη έναν απέραντο διάδρομο απογείωσης.
Το πραγματικό μυστικό του X-BAT όμως δεν βρίσκεται στα φτερά του, αλλά στον εγκέφαλό του. Το jet βασίζεται στο Hivemind, ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που επιτρέπει πλήρη αυτόνομη πλοήγηση και μάχη, ακόμη και όταν το GPS ή τα δίκτυα επικοινωνίας είναι μπλοκαρισμένα. Αυτό σημαίνει ότι το αεροσκάφος μπορεί να απογειωθεί, να εκτελέσει αποστολή και να επιστρέψει χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση, ουσιαστικά σκεπτόμενο και ενεργώντας μόνο του μέσα σε εχθρικό περιβάλλον.
Η Shield AI το παρουσιάζει ως έναν “ψηφιακό φτερωτό σύντροφο” για τους πιλότους: ένα αυτόνομο wingman που δεν κουράζεται, δεν διστάζει και δεν χρειάζεται εντολές σε πραγματικό χρόνο για να επιβιώσει. Αντί να αντικαθιστά τον πιλότο, το X-BAT σχεδιάστηκε για να επεκτείνει τις δυνατότητές του.
Κάτω από το αεροδυναμικό του περίβλημα, το X-BAT διαθέτει κινητήρα ισχύος αντίστοιχης με αυτήν ενός F-16, προσφέροντας τεράστια ώθηση και ακρίβεια στους ελιγμούς. Η stealth σχεδίασή του κρύβει εσωτερικούς χώρους για οπλισμό, τόσο για αερομαχίες όσο και για αποστολές κατά στόχων εδάφους, ενώ μπορεί να φέρει και εξωτερικά φορτία όταν απαιτείται. Η σιωπηλή του πτήση και το μαύρο του προφίλ το κάνουν να μοιάζει περισσότερο με σκιώδη φιγούρα στον ουρανό παρά με μηχανή.
Από μακριά, η σιλουέτα του θυμίζει περισσότερο κινηματογραφικό καρέ παρά στρατιωτικό σχέδιο: ένα μαύρο φτερωτό αεροσκάφος που σκίζει τη νύχτα χωρίς να αφήνει ίχνος. Κι όμως, πίσω από την εντυπωσιακή του μορφή κρύβεται ένας ξεκάθαρος στρατιωτικός σκοπός. Το X-BAT έχει σχεδιαστεί ως μαχητικό επόμενης γενιάς, έτοιμο να επιχειρεί σε “αμφισβητούμενα” περιβάλλοντα όπου η αυτονομία και η προσαρμοστικότητα είναι πιο κρίσιμες από την ωμή ισχύ.
Η Shield AI σκοπεύει να πραγματοποιήσει τις πρώτες δοκιμαστικές απογειώσεις του X-BAT το 2026, ενώ η πλήρης παραγωγή αναμένεται μέχρι το 2029. Αυτή η χρονολογική δέσμευση δείχνει ότι δεν πρόκειται για ένα απλό concept ή μακέτα, αλλά για ένα πραγματικό πρόγραμμα με στρατηγικό βάθος. Η εταιρεία επιδιώκει να προσφέρει στις ένοπλες δυνάμεις ένα νέο είδος αεροπορικής ισχύος, βασισμένο στην τεχνητή νοημοσύνη και στην ανεξαρτησία από τις υποδομές που απαιτούν τα σημερινά μαχητικά.
Η ιδέα είναι να αποκεντρωθεί πλήρως η αεροπορική ισχύς: να μη χρειάζονται πλέον μεγάλα αεροδρόμια ή δεξαμενόπλοια ανεφοδιασμού, αλλά στόλοι αυτόνομων, έξυπνων αεροσκαφών που μπορούν να εκτοξευθούν από απρόβλεπτα σημεία, μετατρέποντας κάθε τοποθεσία σε πιθανή βάση επιχειρήσεων.
[source]
