Arcstone: Η αποστολή που θα αξιοποιήσει τη Σελήνη για να βελτιώσει τις μετρήσεις από το Διάστημα

Η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει ένα πρωτοποριακό επιστημονικό όργανο με την ονομασία Arcstone, το οποίο φιλοδοξεί να ενισχύσει σημαντικά την ποιότητα των δεδομένων που συλλέγονται από δορυφορικούς αισθητήρες που παρατηρούν τη Γη. Το project αυτό αποτελεί μια τεχνολογική επίδειξη, με στόχο την αξιοποίηση της Σελήνης ως φυσική και εξαιρετικά σταθερή πηγή αναφοράς για τη βαθμονόμηση των οργάνων παρατήρησης από το Διάστημα. μια μέθοδος γνωστή ως «σεληνιακή βαθμονόμηση».

Η καινοτομία της αποστολής Arcstone έγκειται στο ότι θα είναι η πρώτη που εστιάζει αποκλειστικά στη μέτρηση της ανακλαστικότητας της Σελήνης από το Διάστημα, ώστε να παρέχει έναν καθολικό και υψηλής ακρίβειας μηχανισμό βαθμονόμησης για επιστημονικές και εμπορικές διαστημικές αποστολές. Το όργανο θα συγκρίνει τις μετρήσεις των δορυφορικών αισθητήρων με ένα σταθερό πρότυπο, δηλαδή το φως του ήλιου που ανακλάται από τη σεληνιακή επιφάνεια, εξασφαλίζοντας την αξιοπιστία των δεδομένων.

Στο επίκεντρο της τεχνολογίας βρίσκεται ένα φασματόμετρο, ένα επιστημονικό εργαλείο που διαχωρίζει το φως στα διαφορετικά μήκη κύματος και επιτρέπει την ακριβή καταγραφή της φασματικής ανακλαστικότητας του φεγγαριού. Το Arcstone αναμένεται να τεθεί σε τροχιά στο τέλος Ιουνίου, μέσω κοινού δρομολογίου ως CubeSat, και να ξεκινήσει την επιστημονική του δραστηριότητα περίπου τρεις εβδομάδες μετά την εκτόξευση.

Ο Constantine Lukashin, επικεφαλής της αποστολής και φυσικός στο Langley Research Center της NASA στη Βιρτζίνια, εξήγησε ότι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στην παρατήρηση της Γης από το Διάστημα είναι η επίτευξη της απαραίτητης ακρίβειας στη βαθμονόμηση των οργάνων κατά τη διάρκεια της αποστολής. Όπως επισημαίνει, το φεγγάρι αποτελεί μια ιδανική λύση: είναι συνεχώς διαθέσιμο, το φως που αντανακλά παρουσιάζει ελάχιστες μεταβολές και επιδέχεται εξαιρετικά λεπτομερείς μετρήσεις.

Η αποστολή, διάρκειας έξι μηνών, στοχεύει στη δημιουργία ενός ολοκληρωμένου αρχείου δεδομένων της φασματικής ανακλαστικότητας της Σελήνης, καλύπτοντας τις ποικίλες φάσεις και τις μικρές ταλαντώσεις που επιτρέπουν την παρατήρηση διαφορετικών περιοχών της επιφάνειας. Η καταγραφή αυτών των δεδομένων είναι κρίσιμη για τη δημιουργία ενός αξιόπιστου σημείου αναφοράς, που θα μπορεί να αξιοποιηθεί από άλλους αισθητήρες για τη βαθμονόμησή τους.

Μέχρι σήμερα, τέτοιες μετρήσεις γίνονταν κυρίως από την επιφάνεια της Γης, γεγονός που περιόριζε την ακρίβειά τους λόγω της παρεμβολής της ατμόσφαιρας. Αν και ο Ήλιος και η Σελήνη χρησιμοποιούνται ήδη σε ορισμένες περιπτώσεις για βαθμονόμηση, η απουσία ενός παγκοσμίως αποδεκτού και ανιχνεύσιμου προτύπου έχει περιορίσει τη χρήση αυτών των μεθόδων. Το Arcstone φιλοδοξεί να καλύψει αυτό το κενό, προσφέροντας έναν οικουμενικό μηχανισμό διασταύρωσης δεδομένων.

Σύμφωνα με τον Thomas Stone, συνερευνητή της αποστολής και επιστήμονα του U.S. Geological Survey, η σημασία αυτής της πρωτοβουλίας δεν περιορίζεται μόνο στην επίτευξη καλύτερης ποιότητας δεδομένων στο παρόν, αλλά επεκτείνεται και στο παρελθόν: ένα επιτυχημένο σύστημα βαθμονόμησης με βάση τη Σελήνη θα μπορούσε να εφαρμοστεί αναδρομικά σε υπάρχουσες βάσεις δεδομένων, βελτιώνοντας την ακρίβεια παλαιότερων καταγραφών ή ακόμη και συμπληρώνοντας κενά.

Το δορυφορικό σύστημα Arcstone κατασκευάστηκε από την Blue Canyon Technologies και έχει ήδη ολοκληρώσει τις δοκιμές με τα ηλιακά πάνελ πλήρως εγκατεστημένα. Αν η πρώτη αυτή τεχνολογική επίδειξη αποδειχθεί επιτυχής, η NASA εξετάζει το ενδεχόμενο μιας εκτεταμένης αποστολής, η οποία θα μπορούσε να καθιερώσει τη Σελήνη ως το κυρίαρχο σημείο αναφοράς για τη βαθμονόμηση των περισσότερων μελλοντικών δορυφορικών αισθητήρων.

Η εξέλιξη αυτή αποκτά ιδιαίτερη σημασία σε μια εποχή όπου οι διαστημικές παρατηρήσεις της Γης έχουν καθοριστικό ρόλο στην παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής, της ρύπανσης και άλλων περιβαλλοντικών μεταβλητών. Όπως τονίζει ο Stone, η σεληνιακή βαθμονόμηση αποτελεί μια αξιόπιστη και οικονομικά αποδοτική λύση για την εξασφάλιση της διαλειτουργικότητας και της ακρίβειας των δεδομένων, ενισχύοντας τις δυνατότητες πρόβλεψης και λήψης τεκμηριωμένων αποφάσεων σε παγκόσμιο επίπεδο.

[via]