Μια νέα, πολλά υποσχόμενη καινοτομία στον τομέα της τεχνητής καλλιέργειας τροφίμων έρχεται από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο, όπου επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν το πιο ρεαλιστικό κοτόπουλο εργαστηρίου μέχρι σήμερα. Η νέα αυτή μορφή καλλιεργημένου κρέατος όχι μόνο αναπαράγει την υφή και δομή του πραγματικού κρέατος, αλλά προσφέρει και έναν βιώσιμο, ηθικό και ασφαλέστερο τρόπο παραγωγής τροφίμων, με σαφή πλεονεκτήματα έναντι της παραδοσιακής πτηνοτροφίας.
Από το εργαστήριο στο τραπέζι, χωρίς φάρμες, χωρίς σφαγές
Η ομάδα των ερευνητών αξιοποίησε μια πρωτοποριακή τεχνολογία που προσομοιώνει το κυκλοφορικό σύστημα ενός ζωντανού οργανισμού. Μέσω ενός βιοαντιδραστήρα, γνωστού ως Hollow Fiber Bioreactor, κατάφεραν να αναπτύξουν πάνω από 10 γραμμάρια καλλιεργημένου κρέατος, με δομή παρόμοια με αυτή του πραγματικού κοτόπουλου, μια σημαντική πρόοδος σε σχέση με τις προηγούμενες προσπάθειες που περιορίζονταν σε αλεσμένο ή πολτοποιημένο κρέας.
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην παραγωγή καλλιεργημένου κρέατος μέχρι σήμερα ήταν η αδυναμία ανάπτυξης μυϊκού ιστού με πάχος και σύσταση παρόμοια με εκείνη των φυσικών κομματιών κρέατος, όπως το στήθος κοτόπουλου. Το πρόβλημα ήταν η έλλειψη ενός «εσωτερικού κυκλοφορικού» που να μεταφέρει οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά βαθιά μέσα στον ιστό.
Τεχνολογία εμπνευσμένη από την Ιατρική
Η λύση ήρθε μέσα από τη χρήση μικροσκοπικών ινών (περισσότερων από 1.100) που λειτουργούν όπως τα αιμοφόρα αγγεία. Οι ίνες αυτές μεταφέρουν τα θρεπτικά στοιχεία και το οξυγόνο απευθείας στους καλλιεργούμενους ιστούς, επιτρέποντας στο κρέας να αναπτυχθεί τρισδιάστατα και να αποκτήσει πάχος, υφή και αντοχή παρόμοια με το πραγματικό κοτόπουλο.
Το σύστημα είναι εμπνευσμένο από μηχανήματα αιμοκάθαρσης και άλλες ιατρικές συσκευές, προσαρμοσμένο όμως για την ανάπτυξη βρώσιμου μυϊκού ιστού. Χρησιμοποιήθηκαν κύτταρα ινοβλαστών για την αναπαραγωγή του συνδετικού ιστού, που είναι κρίσιμος για τη δομή και τη σύσταση του κρέατος.
Ο ρεαλισμός ξεπερνά την πολτοποίηση
Σε αντίθεση με τις μέχρι τώρα εκδοχές καλλιεργημένου κρέατος που είχαν τη μορφή αλεσμένου προϊόντος, η νέα αυτή μέθοδος δημιουργεί ένα κομμάτι κοτόπουλου με ρεαλιστική μορφή, σύσταση και αντίσταση στο δάγκωμα, θυμίζοντας έντονα το παραδοσιακό φιλέτο. Πρόκειται για ένα μεγάλο άλμα που φέρνει τη βιομηχανία του καλλιεργημένου κρέατος πιο κοντά στο να πείσει καταναλωτές και επενδυτές ότι μπορεί να προσφέρει ένα βιώσιμο και ποιοτικό υποκατάστατο του κρέατος.
Περιβαλλοντικά και υγειονομικά οφέλη
Πέρα από τις αισθητικές και γαστρονομικές επιδόσεις, η συγκεκριμένη εξέλιξη προσφέρει τεράστια περιβαλλοντικά και ηθικά οφέλη. Η εκτροφή πουλερικών είναι μία από τις βασικές πηγές εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, κατανάλωσης νερού και χρήσης γης, ενώ η βιομηχανική εκτροφή σχετίζεται και με σοβαρά ζητήματα κακοποίησης ζώων.
Επιπλέον, σε μια εποχή που οι επιδημίες γρίπης των πτηνών γίνονται όλο και πιο συχνές και επικίνδυνες, η εργαστηριακή καλλιέργεια κοτόπουλου αποτελεί ένα πιο ασφαλές και ανθεκτικό σύστημα παραγωγής, χωρίς την απειλή μετάδοσης ζωονοσογόνων ιών.
Χρήσεις πέρα από το φαγητό
Το εν λόγω επίτευγμα δεν περιορίζεται μόνο στον διατροφικό τομέα. Η τεχνολογία αυτή έχει τη δυνατότητα να εφαρμοστεί και στην αναγεννητική ιατρική, στη δοκιμή φαρμάκων ή ακόμα και στην ανάπτυξη μαλακών ρομπότ που κινούνται με μυϊκό ιστό, ανοίγοντας έτσι ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών σε διαφορετικά πεδία της επιστήμης.
Το μέλλον της τεχνητής κρεατοπαραγωγής
Παρά την επιτυχία της, η μέθοδος χρήζει περαιτέρω βελτιώσεων. Οι ερευνητές οφείλουν να βρουν τρόπους αυτοματισμού της διαδικασίας απομάκρυνσης των ινών, βελτιστοποίησης της οξυγόνωσης, και αντικατάστασης των υλικών με ασφαλή ή βρώσιμα υποκατάστατα ώστε η διαδικασία να περάσει από το εργαστήριο στη βιομηχανική παραγωγή.
Ωστόσο, η πρόοδος μέχρι τώρα δείχνει ότι η παραγωγή ρεαλιστικού, καλλιεργημένου κοτόπουλου υψηλής ποιότητας δεν είναι πια επιστημονική φαντασία, αλλά ένα πιο κοντινό από ποτέ μέλλον. Εφόσον ξεπεραστούν τα τεχνικά εμπόδια και εξασφαλιστεί η αποδοχή του κοινού, το κοτόπουλο εργαστηρίου ενδέχεται να γίνει βασικό στοιχείο στη διατροφή των επόμενων γενεών.
[via]
