Με μια ανακοίνωση που φέρει τον χαρακτήρα ιστορικής στιγμής για τη βιομηχανία των ημιαγωγών, η ιαπωνική Rapidus Corporation επιβεβαίωσε ότι κατάφερε να κατασκευάσει με επιτυχία το πρώτο της τρανζίστορ τεχνολογίας 2 νανομέτρων. Πρόκειται για ένα εξαιρετικά σημαντικό ορόσημο, καθώς η εταιρεία ιδρύθηκε μόλις πριν από τρία χρόνια και ήδη καταφέρνει να πλησιάζει τους κολοσσούς του κλάδου, όπως οι TSMC, Intel και Samsung, οι οποίοι σχεδιάζουν να ξεκινήσουν μαζική παραγωγή τσιπ 2 nm από το δεύτερο εξάμηνο του 2025.
Αν και η Rapidus δεν είναι ακόμη σε θέση να ξεκινήσει μαζική παραγωγή τέτοιων κυκλωμάτων, η ταχύτητα με την οποία εξελίσσεται προκαλεί εντύπωση και αναδιαμορφώνει τις προσδοκίες γύρω από τη δυναμική της Ιαπωνίας στον χώρο των ημιαγωγών.
Στις δεκαετίες του 1980 και 1990, η Ιαπωνία αποτελούσε την κυρίαρχη δύναμη στην παγκόσμια αγορά ημιαγωγών, με εταιρείες όπως NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi και Matsushita να κατέχουν πάνω από το 50% της παγκόσμιας παραγωγής το 1988. Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες η κυριαρχία αυτή χάθηκε, με τις ΗΠΑ, την Ταϊβάν, τη Νότια Κορέα, την Κίνα και τη Γερμανία να παίρνουν τη σκυτάλη.
Η Rapidus εμφανίζεται τώρα ως ο φορέας μέσω του οποίου η Ιαπωνία προσπαθεί να επανέλθει στην παγκόσμια τεχνολογική σκηνή. Μαζί με άλλες ιαπωνικές εταιρείες όπως η Tokyo Electron και η JSR Corporation, η Rapidus αποτελεί το πιο φιλόδοξο εγχείρημα για την αναγέννηση της ιαπωνικής παρουσίας στον χώρο των ημιαγωγών.
Η εταιρεία ιδρύθηκε στις 10 Αυγούστου 2022, με πρωτοβουλία της ιαπωνικής κυβέρνησης και με αρχικό κεφάλαιο περίπου 46 εκατομμύρια ευρώ. Οι μέτοχοί της περιλαμβάνουν τεχνολογικούς και βιομηχανικούς γίγαντες όπως οι Sony, Toyota, NEC, SoftBank, Kioxia, Denso, Nippon Telegraph και MUFG Bank. Αν και το αρχικό κεφάλαιο δεν είναι εντυπωσιακό, η παρουσία τόσο ισχυρών εταιρειών διασφαλίζει τη σοβαρότητα και το στρατηγικό βάθος του εγχειρήματος.
Η πιο σημαντική εγκατάσταση της Rapidus βρίσκεται στη Χοκάιντο, στην πόλη Chitose, όπου ήδη από τον Απρίλιο έχουν ξεκινήσει δοκιμαστικές επεξεργασίες μέσω πιλοτικής γραμμής παραγωγής. Ο στόχος είναι η μαζική παραγωγή τσιπ 2 nm να ξεκινήσει το 2027. Ωστόσο, το γεγονός ότι ήδη κατασκευάστηκε το πρώτο τρανζίστορ αυτής της τεχνολογίας αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο η εταιρεία να επισπεύσει την πορεία της και να προχωρήσει σε πλήρη παραγωγή ακόμη και πριν το τέλος του 2026.
Αυτό που καθιστά την Rapidus τόσο ξεχωριστή δεν είναι μόνο η τεχνολογική της πρόοδος, αλλά και ο τρόπος λειτουργίας της. Σύμφωνα με τον πρόεδρό της, Atsuyoshi Koike, η νέα γραμμή παραγωγής θα είναι πλήρως αυτοματοποιημένη, αξιοποιώντας προηγμένα ρομποτικά συστήματα και τεχνητή νοημοσύνη. Ο στόχος είναι να παραχθούν τσιπ υψηλής απόδοσης, χαμηλού κόστους και ανώτερης ποιότητας, με ιδιαίτερη έμφαση στις ανάγκες των εφαρμογών AI.
Η διαδικασία κατασκευής των τσιπ βασίζεται σε εξοπλισμό ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας (EUV), τον οποίο προμηθεύει η ολλανδική ASML. Το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής είναι ήδη αυτοματοποιημένο, ωστόσο οι φάσεις ελέγχου, διασύνδεσης και συσκευασίας των τσιπ παραμένουν χειροκίνητες στις περισσότερες βιομηχανικές εγκαταστάσεις παγκοσμίως.
Η Rapidus φιλοδοξεί να αλλάξει και αυτό το στάδιο. Μέσω της δικής της τεχνολογίας αυτοματοποίησης, ευελπιστεί να μειώσει τον χρόνο παράδοσης των προϊόντων της έως και κατά 66% σε σύγκριση με τους χρόνους που προσφέρουν σήμερα οι TSMC και Samsung.
Η προσπάθεια αυτή δεν είναι απλώς μία τεχνολογική πρόκληση, αλλά αποτελεί στρατηγικό στόχο για την εθνική οικονομία της Ιαπωνίας. Η κυβέρνηση υπό τον Shigeru Ishiba έχει τοποθετήσει τη βιομηχανία ημιαγωγών στο επίκεντρο της αναπτυξιακής της πολιτικής, επιδιώκοντας να αποκαταστήσει τη χαμένη αίγλη του παρελθόντος και να διασφαλίσει την τεχνολογική κυριαρχία της χώρας σε ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό παγκόσμιο περιβάλλον.
[via]
