Συνεχίζεται η αποστολή του ρόβερ Perseverance της NASA στον Άρη, με νέες, εντυπωσιακές ανακαλύψεις στην περιοχή Witch Hazel Hill, στο χείλος του κρατήρα Jezero. Την περασμένη εβδομάδα, το ρόβερ διέσχισε ένα γεωλογικό όριο ορατό ακόμη και από τροχιά, το οποίο διαχωρίζει σχηματισμούς από ανοιχτό και σκούρο πέτρωμα. Το σημείο αυτό έχει λάβει την ανεπίσημη ονομασία Port Anson από την ερευνητική ομάδα.
Καθώς το Perseverance εξερευνούσε την περιοχή, συνάντησε διάφορους μεμονωμένους βράχους, οι οποίοι πιστεύεται ότι έχουν μετακινηθεί από άλλες περιοχές μέσω φυσικών διεργασιών, όπως η πρόσκρουση μετεωριτών ή η διάβρωση.
Ένας από αυτούς τους βράχους τράβηξε ιδιαίτερα την προσοχή: πρόκειται για τον λεγόμενο Skull Hill, έναν σκούρο, γωνιώδη βράχο, ο οποίος ξεχωρίζει έντονα πάνω στο υπόβαθρο των ανοιχτόχρωμων πετρωμάτων. Η φωτογραφία του Skull Hill τραβήχτηκε από την κάμερα Mastcam-Z του ρόβερ στις 11 Απριλίου 2025 (Sol 1472 της αποστολής Mars 2020) κατά τη διάρκεια καθόδου προς το χαμηλότερο μέρος του Witch Hazel Hill.
Ο σκούρος αυτός βράχος διαθέτει εντυπωσιακές κοιλότητες στην επιφάνεια του, πιθανώς αποτέλεσμα διάβρωσης από άνεμο ή αποσάθρωσης εγκλωβισμένων μικρότερων πετρών. Παράλληλα, το έδαφος γύρω από τον Skull Hill εμφανίζει σφαιρικές δομές (spherules), οι οποίες προσφέρουν περαιτέρω ενδείξεις για τις γεωλογικές διεργασίες στην περιοχή.
Σκούροι βράχοι και το μυστήριο της προέλευσης τους
Η σκούρα απόχρωση του Skull Hill θυμίζει τους μετεωρίτες πλούσιους σε σίδηρο που είχε ανακαλύψει το ρόβερ Curiosity στον κρατήρα Gale το 2016. Αυτοί οι μετεωρίτες περιείχαν υψηλές συγκεντρώσεις σιδήρου και νικελίου, χαρακτηριστικά που βοηθούν στην ταυτοποίηση εξωγήινων αντικειμένων.
Ωστόσο, προκαταρκτικά δεδομένα από το όργανο SuperCam του Perseverance – το οποίο αναλύει τη χημική σύσταση των πετρωμάτων – υποδηλώνουν ότι οι σκούροι βράχοι της περιοχής Port Anson, συμπεριλαμβανομένου του Skull Hill, δεν ταιριάζουν με τη σύσταση μετεωριτών. Αντίθετα, φαίνεται να έχουν γήινη προέλευση, τουλάχιστον ως προς το γεωλογικό πρότυπο του Άρη.
Η πιθανότητα ηφαιστειακής προέλευσης
Μια εναλλακτική υπόθεση που εξετάζει η επιστημονική ομάδα είναι ότι ο Skull Hill και οι παρόμοιοι βράχοι αποτελούν προϊόντα ηφαιστειακής δραστηριότητας. Στον Άρη, όπως και στη Γη, η σιδηρομαγνησιούχος σύνθεση ηφαιστειακών πετρωμάτων (όπως ολιβίνης, πυροξένου και βιοτίτη) ευθύνεται για τη σκούρα απόχρωσή τους.
Οι γεωλόγοι θεωρούν πιθανό ο Skull Hill να έχει σχηματιστεί είτε από την ψύξη μάγματος ή λάβας, είτε να έχει εκτοξευτεί από πρόσκρουση μετεωρίτη που διέσπασε ένα ηφαιστειακό πέτρωμα. Το Perseverance διαθέτει τα κατάλληλα επιστημονικά όργανα για να εξετάσει λεπτομερώς τη χημική σύσταση των βράχων, κάτι που θα επιτρέψει στους ερευνητές να καθορίσουν την ακριβή καταγωγή τους.
Η σημασία της ανακάλυψης για την επιστήμη
Η κατανόηση της προέλευσης αυτών των σκούρων πετρωμάτων έχει κρίσιμη σημασία για τη μελέτη της γεωλογικής ιστορίας του Άρη. Κάθε νέο δείγμα που αναλύεται αποκαλύπτει πληροφορίες για τις παλιές ηφαιστειακές εκρήξεις, τις προσκρούσεις μετεωριτών και τις κλιματικές συνθήκες που επικρατούσαν στον Κόκκινο Πλανήτη εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια.
Με τον Skull Hill να αποτελεί ένα από τα πολλά μυστήρια του κρατήρα Jezero, η ομάδα της NASA συνεχίζει να εργάζεται ακούραστα για να αποκρυπτογραφήσει το παρελθόν του Άρη, σε μια προσπάθεια που ίσως οδηγήσει και σε απαντήσεις για την πιθανή ύπαρξη αρχαίας ζωής στον πλανήτη.
Όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, κάθε πέτρα, κάθε σχηματισμός, αποτελεί ένα κομμάτι ενός μεγάλου πλανητικού παζλ, και το Perseverance είναι το εργαλείο που φέρνει τη Γη πιο κοντά στην πλήρη εικόνα του Άρη.
[via]
