ICQ: Αυλαία για την πάλαι ποτέ τρομερά δημοφιλή πλατφόρμα μετά από σχεδόν 30 χρόνια!

Μια από τις παλαιότερες, ακόμη ενεργές διαδικτυακές πλατφόρμες κλείνει τελικά τις πόρτες της μετά από 27 χρόνια. Το ICQ, μια κάποτε πολύ δημοφιλής υπηρεσία ανταλλαγής άμεσων μηνυμάτων, ανακοίνωσε μέσω της ιστοσελίδας του ότι θα κλείσει οριστικά τον επόμενο μήνα. «Το ICQ θα σταματήσει να λειτουργεί από τις 26 Ιουνίου», αναφέρει ένα μήνυμα στο ICQ.com. «Μπορείτε να συνομιλείτε με φίλους στο VK Messenger και με συναδέλφους στο VK WorkSpace».

Οι εναλλακτικές προτάσεις είναι οι πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων που ανήκουν στη VK, μια πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης με έδρα τη Ρωσία που είναι δημοφιλής στη χώρα και λειτουργεί όπως το Facebook. Η VK εξαγόρασε το ICQ το 2010 από την AOL, η οποία είχε αγοράσει την υπηρεσία το 1998.

Το ICQ θεωρείται μια από τις πρώτες, αν όχι η πρώτη υπηρεσία άμεσων μηνυμάτων στο Διαδίκτυο. Η πλατφόρμα, η οποία πήρε το όνομά της από τη φράση «I Seek You», αναπτύχθηκε από μια μικρή ισραηλινή εταιρεία με το όνομα Mirabilis και ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 1996. Το ICQ προηγείται άλλων δημοφιλών υπηρεσιών άμεσων μηνυμάτων, όπως το AOL Instant Messenger (AIM), το οποίο έγινε συνώνυμο του χώρου των άμεσων μηνυμάτων εκείνα τα χρόνια.

Από τα μέσα της δεκαετίας του '90 έως και τις επόμενες δεκαετίες, οι υπηρεσίες άμεσων μηνυμάτων κυριάρχησαν στο Διαδίκτυο. Υπηρεσίες όπως το AIM, το MSN Messenger και το Yahoo Messenger που υποστηρίζονταν από τους τεχνολογικούς γίγαντες της εποχής, αποτελούσαν έναν από τους κύριους τρόπους με τους οποίους οι χρήστες του Διαδικτύου αλληλεπιδρούσαν πριν από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ωστόσο, παρά τους μεγάλους αυτούς ανταγωνιστές, το ICQ επικράτησε μεταξύ των πρώτων χρηστών του Διαδικτύου. Το 1998, ο μεγαλύτερος αντίπαλός του, η AOL, εξαγόρασε την εταιρεία έναντι προκαταβολής 287 εκατομμυρίων δολαρίων και στη συνέχεια επιπλέον 120 εκατομμυρίων δολαρίων για τρία χρόνια με βάση τις επιδόσεις των υπηρεσιών.

Το 2001, η AOL ανακοίνωσε ότι το ICQ είχε ξεπεράσει τα 100 εκατομμύρια χρήστες. Ωστόσο, τα επόμενα χρόνια, η προσβασιμότητα και η πρόσβαση των εφαρμογών κοινωνικής δικτύωσης όπως το Facebook στα κινητά τηλέφωνα μείωσαν σημαντικά το μερίδιο αγοράς IM. Η χρήση των Instant Messenger μειώθηκε καθώς οι χρήστες μετακινήθηκαν σε πλατφόρμες όπως το Facebook Messenger και το WhatsApp. Από τις προαναφερθείσες πλατφόρμες IM, το MSN Messenger ήταν το πρώτο που έκλεισε το 2014, ακολουθούμενο από το AIM το 2017 και το Yahoo Messenger το 2018. Το ICQ όμως επέζησε.

Η AOL πούλησε την υπηρεσία στη VK το 2010 έναντι 187,5 εκατομμυρίων δολαρίων, όπου συνέχισε να εξυπηρετεί μια αφοσιωμένη βάση χρηστών. Σύμφωνα με τη VK, υπήρχαν περίπου 11 εκατομμύρια χρήστες του ICQ το 2022.

Το ICQ απολάμβανε επί μακρόν μια υγιή βάση χρηστών εκτός των ΗΠΑ, γεγονός που πιθανότατα το βοήθησε να κρατηθεί στη ζωή πολύ περισσότερο από τους συγχρόνους του. Η υπηρεσία χρησιμοποιούσε αριθμούς ICQ για την αναγνώριση των χρηστών, μαζί με το συνηθισμένο όνομα χρήστη, γεγονός που βοήθησε στη δημοτικότητά της σε χώρες όπως η Κίνα. Επιπλέον, οι κάτοικοι του Χονγκ Κονγκ συνέρρευσαν στο ICQ το 2021, αφού οι χρήστες εγκατέλειψαν το WhatsApp λόγω μιας αλλαγής στην πολιτική απορρήτου της πλατφόρμας. Λόγω της ιδιοκτησίας της VK, το ICQ είχε επίσης μεγάλη ρωσική βάση χρηστών.

Ωστόσο, υπήρχαν ενδείξεις ότι η VK σχεδίαζε να κλείσει την πλατφόρμα. Οι εφαρμογές του ICQ για κινητά εξαφανίστηκαν από το App Store της Apple και το κατάστημα Google Play γύρω στο 2022. Το ICQ εξακολουθούσε να είναι προσβάσιμο μέσω της διαδικτυακής του πλατφόρμας και των εφαρμογών του για desktop. Ωστόσο, αυτές οι εφαρμογές ενημερώθηκαν για τελευταία φορά πριν από ένα χρόνο.

Βέβαια, 27 χρόνια είναι αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, με το τέλος του ICQ, φαίνεται ότι η εποχή των instant messengers είναι επίσημα νεκρή. Με αυτό το δεδομένο, ο επίσημος λογαριασμός του ICQ στο X φαίνεται να διασκεδάζει τις τελευταίες μέρες του... ή ίσως ακόμη και να υπαινίσσεται κάτι νέο στο μέλλον, με δύο αναφορές από το Terminator...