Μια νέα εποχή στην αξιοποίηση εξωγήινων πόρων φαίνεται να ξεκινά, καθώς η αμερικανική startup Interlune έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που πούλησε ήλιο-3 πριν καν το εξορύξει από τη Σελήνη. Το συγκεκριμένο ισότοπο του ηλίου, εξαιρετικά σπάνιο στη Γη αλλά άφθονο στη σεληνιακή επιφάνεια, θεωρείται πλέον καθοριστικής σημασίας για το μέλλον της ενέργειας και των τεχνολογιών αιχμής.
Η Interlune, με έδρα το Σιάτλ και ιδρυτή τον πρώην πρόεδρο της Blue Origin, Rob Meyerson, υπέγραψε ήδη δύο συμβόλαια: με το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE) και την Maybell Quantum, εταιρεία που ειδικεύεται στους κβαντικούς υπολογιστές. Οι πρώτες παραδόσεις αναμένονται το 2029, με εκτιμώμενη τιμή περίπου 18,6 εκατομμύρια ευρώ.
Το ήλιο-3, ισότοπο χωρίς ραδιενεργά χαρακτηριστικά, έχει σχηματιστεί από τη συνεχή βομβαρδιστική δράση του ηλιακού ανέμου στη Σελήνη για δισεκατομμύρια χρόνια. Σε αντίθεση με τη Γη, η Σελήνη δεν διαθέτει μαγνητικό πεδίο για να τον αποκρούσει, επιτρέποντας τη συσσώρευση του αερίου στο σεληνιακό έδαφος.
Η Interlune, σε συνεργασία με την εταιρεία εξοπλισμού εκσκαφών Vermeer, ανέπτυξε ένα σεληνιακό εκσκαφέα που μπορεί να φτάσει έως και τρία μέτρα βάθος και να επεξεργάζεται 100 τόνους εδάφους ανά ώρα. Το αέριο θα διαχωρίζεται επιτόπου, χωρίς μεταφορά σκόνης ή εδάφους στη Γη, μειώνοντας το κόστος και τους κινδύνους.
Το ήλιο-3 θεωρείται πολύτιμο για την πυρηνική σύντηξη, καθώς μπορεί να προσφέρει καθαρή ενέργεια χωρίς ραδιενεργά απόβλητα. Ωστόσο, η χρήση του δεν περιορίζεται στην ενέργεια. Είναι κρίσιμο και για τη λειτουργία των κβαντικών υπολογιστών, οι οποίοι απαιτούν κρυογενική ψύξη κοντά στο απόλυτο μηδέν. Ο CEO της Maybell Quantum, Corban Tillemann-Dick, σημειώνει ότι αναμένεται έκρηξη στον αριθμό των κβαντικών υπολογιστών την επόμενη δεκαετία – από εκατοντάδες σήμερα, σε δεκάδες χιλιάδες.
Το πλάνο της Interlune περιλαμβάνει τρεις φάσεις:
- Crescent Moon (τέλος 2025): Αποστολή υπερφασματικής κάμερας κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης για εντοπισμό περιοχών πλούσιων σε ήλιο-3.
- Prospect Moon: Αποστολή εξερεύνησης με αισθητήρες και δοκιμαστικές εξορύξεις.
- Harvest Moon (2029): Πλήρης εξόρυξη και πρώτη μεταφορά ήλιου-3 στη Γη.
Παρά τις τεχνικές και λογιστικές προκλήσεις, αν η Interlune πετύχει, θα μπορούσε να ανοίξει έναν νέο δρόμο στην αξιοποίηση εξωγήινων πόρων, με βαθιές επιπτώσεις στην καθαρή ενέργεια, την υπολογιστική τεχνολογία και τη διαστημική βιομηχανία. Το εγχείρημα φέρνει πιο κοντά το όραμα μιας διαστημικής οικονομίας, όπου οι φυσικοί πόροι πέρα από τη Γη παίζουν πρωταγωνιστικό ρόλο στη βιωσιμότητα και την τεχνολογική πρόοδο του πλανήτη μας.
[via]
