Ingenuity: Μετά από τρία χρόνια πτήσεων στον πλανήτη Άρη, ολοκληρώθηκε η αποστολή του

Το ελικόπτερο Ingenuity της NASA ολοκλήρωσε την αποστολή του στον Κόκκινο Πλανήτη, αφού ξεπέρασε τις προσδοκίες και πραγματοποίησε δεκάδες περισσότερες πτήσεις από ό,τι ήταν προγραμματισμένο. Αν και το ελικόπτερο παραμένει σε όρθια θέση και σε επικοινωνία με τους επίγειους ελεγκτές, οι εικόνες από την πτήση της 18ης Ιανουαρίου που εστάλησαν στη Γη αυτή την εβδομάδα δείχνουν ότι ένα ή περισσότερα από τα πτερύγια του έλικα υπέστησαν ζημιά κατά την προσγείωση και δεν είναι πλέον ικανό να πετάξει.

Το πρώτο αεροσκάφος σε έναν άλλο κόσμο, το οποίο είχε αρχικά σχεδιαστεί ως τεχνολογική επίδειξη για την εκτέλεση έως και πέντε πειραματικών δοκιμαστικών πτήσεων σε διάστημα 30 ημερών, λειτούργησε από την επιφάνεια του Άρη για σχεδόν τρία χρόνια, πραγματοποίησε 72 πτήσεις και πέταξε πάνω από 14 φορές μακρύτερα από ό,τι είχε προγραμματιστεί, ενώ κατέγραψε περισσότερες από δύο ώρες συνολικού χρόνου πτήσης.

«Το ιστορικό ταξίδι του Ingenuity, του πρώτου αεροσκάφους σε άλλον πλανήτη, έφτασε στο τέλος του», δήλωσε ο διοικητής της NASA Bill Nelson. «Αυτό το αξιοθαύμαστο ελικόπτερο πέταξε ψηλότερα και μακρύτερα από ό,τι φανταζόμασταν και βοήθησε τη NASA να κάνει αυτό που ξέρει καλύτερα - να κάνει το αδύνατο, δυνατό. Μέσω αποστολών όπως το Ingenuity, η NASA ανοίγει το δρόμο για μελλοντικές πτήσεις στο Ηλιακό μας Σύστημα και για πιο έξυπνες και ασφαλείς επανδρωμένες εξερευνήσεις στον Άρη και πέρα από αυτόν».

Το Ingenuity προσεδαφίστηκε στον Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021, προσαρτημένο στην κοιλιά του Perseverance rover της NASA και απογειώθηκε για πρώτη φορά από την επιφάνεια του Άρη στις 19 Απριλίου 2021, αποδεικνύοντας ότι η μηχανοκίνητη, ελεγχόμενη πτήση στον Άρη είναι δυνατή. Αφού πραγματοποίησε άλλες τέσσερις πτήσεις, ξεκίνησε μια νέα αποστολή ως επιχειρησιακή επίδειξη, χρησιμεύοντας ως εναέριος ανιχνευτής για τους επιστήμονες και τους οδηγούς του Perseverance. Το 2023, το ελικόπτερο εκτέλεσε δύο επιτυχημένες δοκιμές πτήσης που διεύρυναν περαιτέρω τις γνώσεις της ομάδας σχετικά με τα αεροδυναμικά του όρια.

Η ομάδα του Ingenuity οργάνωσε μια σύντομη κάθετη πτήση του ελικοπτέρου στις 18 Ιανουαρίου για να προσδιορίσει τη θέση του, αφού πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση κατά την προηγούμενη πτήση του. Τα δεδομένα δείχνουν ότι, όπως είχε προγραμματιστεί, το ελικόπτερο έφτασε σε μέγιστο υψόμετρο 12 μέτρων και αιωρήθηκε για 4,5 δευτερόλεπτα πριν ξεκινήσει την κάθοδό του με ταχύτητα 1 μέτρο ανά δευτερόλεπτο.

Ωστόσο, περίπου 1 μέτρο πάνω από την επιφάνεια, το Ingenuity έχασε την επαφή με το rover, το οποίο χρησιμεύει ως αναμεταδότης επικοινωνιών για το ελικοφόρο σκάφος. Την επόμενη ημέρα, οι επικοινωνίες αποκαταστάθηκαν και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την πτήση αναμεταδόθηκαν στους επίγειους ελεγκτές στο JPL της NASA. Οι εικόνες που αποκαλύπτουν τη ζημιά στο πτερύγιο του έλικα έφτασαν αρκετές ημέρες αργότερα. Η αιτία της διακοπής των επικοινωνιών και ο προσανατολισμός του ελικοπτέρου κατά τη στιγμή της προσγείωσης εξακολουθούν να διερευνώνται.

Κατά τη διάρκεια μιας εκτεταμένης αποστολής που διήρκεσε σχεδόν 1.000 Αρειανές ημέρες, πάνω από 33 φορές περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί, το Ingenuity αναβαθμίστηκε με την ικανότητα να επιλέγει αυτόνομα θέσεις προσγείωσης σε επικίνδυνα εδάφη, αντιμετώπισε ένα μη λειτουργικό αισθητήρα, καθαριζόταν μόνο του μετά από καταιγίδες σκόνης, επιχείρησε από 48 διαφορετικά πεδία, πραγματοποίησε τρεις επείγουσες προσγειώσεις και επιβίωσε σε έναν ψυχρό Αρειανό χειμώνα.

Σχεδιασμένο να λειτουργεί την άνοιξη, το Ingenuity δεν ήταν σε θέση να ενεργοποιήσει τους θερμαντήρες του καθ' όλη τη διάρκεια της νύχτας κατά τη διάρκεια των πιο κρύων περιόδων του χειμώνα, με αποτέλεσμα ο υπολογιστής πτήσης να παγώνει περιοδικά και να επανέρχεται. Αυτές οι "διακοπές ρεύματος" απαιτούσαν από την ομάδα να επανασχεδιάζει τις χειμερινές λειτουργίες του Ingenuity προκειμένου να συνεχίσει να πετάει.

Με την ολοκλήρωση των πτητικών λειτουργιών, η ομάδα του Ingenuity θα πραγματοποιήσει τις τελικές δοκιμές στα συστήματα του ελικοπτέρου και θα αντλήσει τις υπόλοιπες εικόνες και τα δεδομένα που έχουν απομείνει στην ενσωματωμένη μνήμη του Ingenuity. Το Perseverance rover βρίσκεται για την ώρα πολύ μακριά για να επιχειρήσει να φωτογραφίσει το ελικόπτερο στο τελικό του πεδίο προσγείωσης.