Redwing: Το πρώτο αυτόνομο υποβρύχιο στον κόσμο ετοιμάζεται για τον γύρο του κόσμου!

Ένα υποβρύχιο χωρίς πλήρωμα πρόκειται να ταξιδέψει γύρω από ολόκληρο τον πλανήτη, αυτόνομα και χωρίς καμία άμεση ανθρώπινη παρέμβαση. Το όνομά του είναι Redwing, και πρόκειται για ένα προηγμένο ωκεανογραφικό glider που υπόσχεται να γράψει ιστορία τόσο στη θαλάσσια έρευνα όσο και στην τεχνολογία των αυτόνομων οχημάτων.

Αναπτυγμένο από την Teledyne Marine σε συνεργασία με το Rutgers University του New Jersey, το Redwing αποτελεί τον πυρήνα του Sentinel Mission, μιας αποστολής που ξεκίνησε επίσημα από το Martha’s Vineyard, ανοιχτά της Μασαχουσέτης. Ο στόχος είναι τολμηρός: η πρώτη πλήρης περιήγηση γύρω από τη Γη από ένα μη επανδρωμένο υποβρύχιο όχημα. Αν πετύχει, θα ανοίξει τον δρόμο για μια νέα εποχή στην κατανόηση και παρακολούθηση των ωκεανών, σε κλίμακα που μέχρι σήμερα φαινόταν ανέφικτη.

Το ταξίδι του Redwing θα εκτείνεται σε περίπου 73.000 χιλιόμετρα ωκεανού, ακολουθώντας εν μέρει τα ιστορικά ίχνη του Μαγγελάνου, του πρώτου ανθρώπου που ολοκλήρωσε παρόμοια διαδρομή πέντε αιώνες πριν. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής, το υποβρύχιο θα συλλέγει δεδομένα σχετικά με τη θερμοκρασία, την αλατότητα, τα θαλάσσια ρεύματα και τη χημική σύσταση του νερού, τα οποία θα αποστέλλει μέσω δορυφόρου κάθε δώδεκα ώρες. Οι ενδιάμεσοι σταθμοί του περιλαμβάνουν τη Gran Canaria, το Cape Town, τη Δυτική Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τα νησιά Falkland και πιθανότατα τη Βραζιλία, πριν επιστρέψει στο Cape Cod.

Πίσω από αυτή την αποστολή κρύβεται η τεχνολογία Slocum Sentinel Glider, μια αναβαθμισμένη εκδοχή των παραδοσιακών αυτόνομων ωκεανογραφικών οχημάτων. Σε αντίθεση με τα παλαιότερα gliders, το Redwing διαθέτει μεγαλύτερο εσωτερικό χώρο, επιτρέποντας την προσθήκη επιπλέον μπαταριών και έως και οκτώ διαφορετικών αισθητήρων. Αυτή η ευελιξία του επιτρέπει να συλλέγει ταυτόχρονα πολλαπλά είδη δεδομένων, προσφέροντας μια πολυδιάστατη εικόνα των θαλάσσιων συνθηκών.

Η ενεργειακή αποδοτικότητα του Redwing είναι εντυπωσιακή: μπορεί να λειτουργεί αυτόνομα για περισσότερο από έναν χρόνο, καταδύεται σε βάθη έως και 1.000 μέτρων, και αναδύεται περιοδικά στην επιφάνεια για να στείλει τα δεδομένα που έχει συγκεντρώσει. Αυτή η κυκλική διαδικασία κατάδυσης και ανάδυσης επιτρέπει στο όχημα να εκμεταλλεύεται φυσικές διαφορές πυκνότητας του νερού για να κινείται σχεδόν χωρίς κατανάλωση ενέργειας, μια έξυπνη προσέγγιση που του εξασφαλίζει ανθεκτικότητα και μεγάλη αυτονομία.

Το Sentinel Mission είναι μια διεθνής επιστημονική προσπάθεια που υποστηρίζεται από κορυφαίους οργανισμούς όπως η NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), το πρόγραμμα Ocean Decade του ΟΗΕ και η Marine Technology Society. Στόχος είναι η δημιουργία ενός νέου πλαισίου θαλάσσιας έρευνας που βασίζεται σε αυτόνομα συστήματα ικανά να συλλέγουν δεδομένα συνεχώς, ανεξάρτητα από καιρικές συνθήκες ή ανθρώπινους περιορισμούς.

Ο Scott Glenn, συνδιευθυντής της αποστολής και ερευνητής του Rutgers University, περιγράφει το Redwing ως «ένα σημαντικό βήμα προς μια νέα εποχή εξερεύνησης των ωκεανών». Όπως εξηγεί, τα gliders αυτού του τύπου μπορούν να λειτουργήσουν ως «κινητοί παρατηρητές», παρέχοντας δεδομένα που είναι κρίσιμα για την κατανόηση της κλιματικής αλλαγής, της θαλάσσιας βιολογίας και της δυναμικής των ωκεάνιων ρευμάτων.

Πράγματι, η σημασία της αποστολής εκτείνεται πολύ πέρα από τον τεχνικό ενθουσιασμό. Τα δεδομένα που θα συλλέξει το Redwing αναμένεται να τροφοδοτήσουν έρευνες σχετικά με την απορρόφηση διοξειδίου του άνθρακα από τους ωκεανούς, τη μεταβολή της θερμοκρασίας στα μεγάλα βάθη και τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Με τη συνεχή ροή δεδομένων του, το Redwing θα συμβάλει στη δημιουργία ενός παγκόσμιου χάρτη της ωκεάνιας κατάστασης σε πραγματικό χρόνο — κάτι που μέχρι σήμερα δεν ήταν εφικτό.

Το Redwing αποτελεί, επίσης, ένα δείγμα της κατεύθυνσης που παίρνει η θαλάσσια τεχνολογία: πλήρως αυτόνομα οχήματα, ικανά να εκτελούν μακροχρόνιες αποστολές χωρίς ανθρώπινη παρουσία. Αυτό δεν σημαίνει ότι αντικαθιστούν τους επιστήμονες, αλλά ότι τους απελευθερώνουν από τα όρια της φυσικής παρουσίας, δίνοντάς τους πρόσβαση σε περιοχές που είναι επικίνδυνες, δαπανηρές ή απλώς αδύνατο να προσεγγιστούν με συμβατικά μέσα.

Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Redwing θα ολοκληρώσει την αποστολή του μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, καθιστώντας το πρώτο αυτόνομο υποβρύχιο που έχει περιπλεύσει ολόκληρη τη Γη.

[source]