Μια σπάνια και πολύτιμη ευκαιρία εξερεύνησης προσφέρει ο αστεροειδής Apophis, ο οποίος κάποτε προκαλούσε παγκόσμια ανησυχία λόγω της πιθανότητας σύγκρουσής του με τη Γη. Σήμερα, ο αστεροειδής με διάμετρο 340 μέτρων θεωρείται ασφαλής και αναμένεται να περάσει σε πολύ κοντινή απόσταση από τον πλανήτη μας στις 13 Απριλίου 2029. Αυτό το γεγονός κινητοποιεί μεγάλες διαστημικές υπηρεσίες, με τον Ευρωπαϊκό Διαστημικό Οργανισμό (ESA) να σχεδιάζει την αποστολή RAMSES, με στόχο όχι μόνο να παρατηρήσει, αλλά και να αγγίξει την επιφάνεια του διαστημικού σώματος.
Η αποστολή RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το 2028, ώστε να συνοδεύσει τον Apophis κατά τη διάρκεια της κοντινής του διέλευσης από τη Γη. Ο ESA σκοπεύει να μελετήσει πτυχές όπως η σύσταση και η επιφάνεια του αστεροειδούς, αλλά και τις πιθανές αλλαγές που θα προκληθούν από τις παλιρροϊκές δυνάμεις της Γης. Η ανάλυση αυτών των επιδράσεων έχει κρίσιμη σημασία για τη διεθνή στρατηγική πλανητικής άμυνας.
Ο ESA σκοπεύει να ενσωματώσει στην αποστολή ένα μικροσκοπικό cubesat, που θα επιχειρήσει μια προσεδάφιση στον Apophis, μια εξαιρετικά δύσκολη αποστολή λόγω του ακανόνιστου σχήματος και της ασθενούς βαρύτητας του αστεροειδούς. Το εγχείρημα ανατέθηκε στην ισπανική εταιρεία Emxys, ενώ ο ESA θα χρησιμοποιήσει μια παραλλαγή του Hera, η οποία έχει ήδη δρομολογηθεί για να μελετήσει το σύστημα Didymos μετά την πρόσκρουση του αμερικανικού DART.
Ωστόσο, η αποστολή RAMSES δεν είναι ακόμη πλήρως εξασφαλισμένη. Η τελική έγκριση εξαρτάται από τη χρηματοδότηση των κρατών-μελών του ESA, η οποία θα αποφασιστεί στο Συμβούλιο Υπουργών του Νοεμβρίου 2025.
Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, η NASA εξετάζει τρόπους να συμμετάσχει πιο ενεργά στην εξερεύνηση του Apophis. Παρότι το κονδύλι για την αποστολή Janus δεν έχει διασφαλιστεί λόγω σημαντικών περικοπών στον προϋπολογισμό του 2026, όπως προτείνεται από την κυβέρνηση Trump, εξετάζεται η επαναχρησιμοποίηση του σκάφους για αποστολή προς τον Apophis.
Η NASA πάντως θα έχει παρουσία κοντά στον Apophis, χάρη στην επέκταση της αποστολής OSIRIS-REx, που μετονομάστηκε σε OSIRIS-APEX. Το διαστημικό σκάφος, το οποίο είχε συλλέξει δείγματα από τον αστεροειδή Bennu, θα προσεγγίσει τον Apophis έναν μήνα μετά το κοντινό του πέρασμα από τη Γη.
Επιπλέον, η ιαπωνική αποστολή DESTINY+, η οποία καθυστέρησε λόγω προβλημάτων στον πύραυλο Epsilon S, σχεδιάζει να εκμεταλλευτεί τη νέα της τροχιά για να πραγματοποιήσει επίσης μια διέλευση κοντά στον Apophis.
Η σημασία της προσέγγισης του Apophis το 2029 δεν περιορίζεται μόνο στην επιστημονική περιέργεια. Στο συνέδριο Apophis T-4 Years, που πραγματοποιήθηκε στο Τόκιο τον Απρίλιο, οι ειδικοί τόνισαν ότι η ευκαιρία αυτή αποτελεί παγκόσμιο τεστ για τις ικανότητες πλανητικής άμυνας. Στην τελική τους αναφορά, οι συμμετέχοντες υπογράμμισαν την ανάγκη πλήρους υποστήριξης των αποστολών OSIRIS-APEX, DESTINY+ και RAMSES, καλώντας για συντονισμένη διεθνή δράση.
[via]
