Η εξερεύνηση του νότιου πόλου της Σελήνης επιταχύνεται με αμείωτο ρυθμό, καθώς η NASA συνεχίζει να στρέφεται στη συνεργασία με ιδιωτικές εταιρείες για να μειώσει το κόστος και να επισπεύσει τις διαδικασίες. Σε αυτό το πλαίσιο, η Firefly Aerospace αναδεικνύεται σε σταθερό και αξιόπιστο συνεργάτη, χάρη στην επιτυχημένη πορεία της αποστολής Blue Ghost, η οποία κατάφερε να ολοκληρώσει όλους τους επιστημονικούς στόχους που είχαν τεθεί εξ αρχής.
Το επόμενο βήμα για τη Firefly Aerospace είναι ακόμη πιο φιλόδοξο. Η εταιρεία υπέγραψε νέο συμβόλαιο με τη NASA, ύψους περίπου 164 εκατομμυρίων ευρώ, το οποίο προβλέπει τη μεταφορά και λειτουργία νέου εξοπλισμού επιστημονικών οργάνων στην επιφάνεια της Σελήνης το 2029. Όπως δήλωσε ο CEO της Firefly, Jason Kim, η ομάδα της εταιρείας έχει ήδη αποδείξει ότι διαθέτει τον απαραίτητο συνδυασμό επιμονής, καινοτομίας και αφοσίωσης – χαρακτηριστικά που δημιουργούν θετικό προηγούμενο για τις επερχόμενες διαστημικές αποστολές.
Η νέα αυτή αποστολή εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο του προγράμματος CLPS (Commercial Lunar Payload Services) της NASA, το οποίο αποσκοπεί στην αξιοποίηση εμπορικών παρόχων για την παράδοση φορτίων στη Σελήνη. Στην καρδιά αυτής της αποστολής βρίσκεται ένα τεχνολογικά προηγμένο φορτίο, το οποίο περιλαμβάνει δύο σεληνιακά οχήματα (rovers) και τρία επιστημονικά όργανα.
Συγκεκριμένα, θα μεταφερθούν πέντε φορτία: το rover MoonRanger, ένα ακόμη rover που αναπτύχθηκε από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία, ένα φασματόμετρο μάζας (LIMS) για την ανάλυση της χημικής σύστασης του σεληνιακού εδάφους, ένας ανακλαστήρας laser (LRA) και ένα σύστημα καμερών (SCALPSS) που θα μελετήσει πώς αλληλεπιδρούν οι κινητήρες της προσεδάφισης με την επιφάνεια της Σελήνης. Οι στόχοι είναι φιλόδοξοι: να αξιολογηθεί η ύπαρξη πιθανών πόρων όπως το νερό και το υδρογόνο, να αναλυθεί η σύνθεση του σεληνιακού εδάφους και να αποκτηθεί καλύτερη κατανόηση των περιβαλλοντικών κινδύνων ενόψει μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών.
Για να φέρει εις πέρας αυτή την πολυσύνθετη αποστολή, η Firefly Aerospace θα χρησιμοποιήσει μια τεχνολογική λύση δύο σταδίων. Το αρχικό σκέλος περιλαμβάνει τον εκτοξευτή Elytra, ένα διαστημικό όχημα που λειτουργεί ως «μητρικό σκάφος» και θα μεταφέρει το Blue Ghost lander σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Αφού το Blue Ghost αποσυνδεθεί και κατευθυνθεί στην επιφάνεια για αποστολή διάρκειας τουλάχιστον 12 ημερών, το Elytra δεν θα ολοκληρώσει απλώς την αποστολή του. Αντιθέτως, θα παραμείνει σε τροχιά για περισσότερα από πέντε χρόνια, λειτουργώντας ως κρίσιμος κόμβος υποστήριξης.
Η χρησιμότητα του Elytra δεν περιορίζεται στη μεταφορά. Θα αναλάβει να λειτουργεί ως ενδιάμεσος σταθμός επικοινωνίας με τη Γη, ενώ μέσω της πλατφόρμας Ocula θα προσφέρει υπηρεσίες παρατήρησης και καταγραφής υψηλής ανάλυσης, συμβάλλοντας έτσι στην κατασκευή μιας μακροπρόθεσμης υποδομής σε τροχιά. Ο αντιπρόεδρος του τμήματος διαστημικών σκαφών της Firefly, Chris Clark, χαρακτήρισε το Elytra ως «ιδανικό συνεργάτη» του Blue Ghost, επισημαίνοντας ότι κατασκευάζεται με τα ίδια υλικά και τεχνολογία που εξασφάλισαν την επιτυχία της πρώτης αποστολής.
[via]
