Με επίσημη ανακοίνωση μέσω ενός σύντομου βίντεο στο YouTube, η πρόεδρος του τμήματος Xbox, Sarah Bond, επιβεβαίωσε ότι η Microsoft εργάζεται εντατικά πάνω στην επόμενη γενιά της κονσόλας. Η νέα συσκευή θα βασίζεται ξανά σε επεξεργαστές της AMD, για τρίτη συνεχόμενη φορά, με την οποία η εταιρεία έχει συνάψει πολυετή στρατηγική συνεργασία που ξεπερνά την απλή προμήθεια hardware. Η νέα αυτή φάση δεν αφορά μόνο την τεχνολογική εξέλιξη του hardware, αλλά και μια συνολική αναδιάρθρωση της φιλοσοφίας της Microsoft γύρω από την έννοια του gaming.
Σύμφωνα με τη Bond, η Microsoft συνεχίζει να στηρίζει την ιδέα της καθολικής πρόσβασης και της ελευθερίας επιλογής, στρατηγική που προωθεί με συνέπεια τα τελευταία χρόνια. Αυτή η προσέγγιση δεν περιορίζεται μόνο στις επιδόσεις της νέας κονσόλας, αλλά επεκτείνεται και στο πώς οι χρήστες αλληλεπιδρούν με το οικοσύστημα Xbox και κυρίως, με ποια εργαλεία και από ποιες πλατφόρμες μπορούν να αποκτούν και να παίζουν τα παιχνίδια τους.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα σημεία της νέας στρατηγικής είναι η πρόθεση της Microsoft να ανοίξει την πλατφόρμα Xbox σε περισσότερα ψηφιακά καταστήματα πέρα από το δικό της Xbox Store. Αν και η εταιρεία δεν ανέφερε συγκεκριμένα ονόματα, είναι προφανές ότι αναφέρεται κυρίως στο Steam, την πιο δημοφιλή πλατφόρμα διανομής παιχνιδιών για Windows. Η λέξη-κλειδί εδώ είναι “Windows”, καθώς η Microsoft φαίνεται αποφασισμένη να φέρει ακόμα πιο κοντά τον κόσμο του υπολογιστή με αυτόν της κονσόλας.
Αυτή η σύγκλιση επιβεβαιώνεται και από τη συμμετοχή της ομάδας ανάπτυξης του Windows στο νέο εγχείρημα. Στόχος είναι η επόμενη γενιά Xbox να βασίζεται πάνω σε λειτουργικό Windows, προσαρμοσμένο όμως ειδικά για τη μορφή και τις ανάγκες μιας κονσόλας παιχνιδιών. Οι φήμες ενισχύονται από πρόσφατα benchmarks που δείχνουν το SteamOS – ένα λειτουργικό βασισμένο στο Linux – να υπερέχει σε επιδόσεις έναντι του Windows στο ίδιο hardware. Η Microsoft δεν φαίνεται διατεθειμένη να μείνει πίσω σε αυτόν τον τομέα και δηλώνει έτοιμη να αποδείξει ότι το δικό της λειτουργικό μπορεί να σταθεί στο ύψος των απαιτήσεων των gamers.
Η νέα προσέγγιση δεν περιορίζεται σε μία μόνο συσκευή. Η Microsoft εξετάζει την ανάπτυξη μιας σειράς προϊόντων – φορητών και σταθερών – αντί για μία μοναδική κονσόλα. Ήδη, μέσα στους επόμενους μήνες αναμένεται η κυκλοφορία του ROG Xbox Ally, μιας συσκευής που συνδυάζει στοιχεία laptop με δυνατότητες κονσόλας και λειτουργεί ως προάγγελος της νέας αυτής φιλοσοφίας.
Αυτό που κάνει τη νέα γενιά Xbox ξεχωριστή, ωστόσο, είναι το γεγονός ότι θα διατηρήσει συμβατότητα με τίτλους προηγούμενων γενιών, αν και οι ακριβείς λεπτομέρειες για την έκταση αυτής της συμβατότητας παραμένουν ασαφείς προς το παρόν. Η διατήρηση της πρόσβασης σε υφιστάμενες βιβλιοθήκες παιχνιδιών αποτελεί κρίσιμο στοιχείο για τη διατήρηση της εμπιστοσύνης των παικτών και την απρόσκοπτη μετάβαση στη νέα γενιά.
Η Microsoft δείχνει να αντιλαμβάνεται ότι το μέλλον του gaming δεν περιορίζεται σε "κλειστά" οικοσυστήματα, αλλά βρίσκεται στην ευελιξία, τη συμβατότητα και την ελευθερία που επιθυμούν οι χρήστες. Η απόφαση να επιτρέψει πρόσβαση σε πολλαπλά ψηφιακά καταστήματα, να ενσωματώσει τα Windows στο λειτουργικό της κονσόλας και να προσφέρει επιλογές μέσα από μια γκάμα διαφορετικών συσκευών, μαρτυρά μια βαθιά μεταστροφή στο μοντέλο Xbox.
Η στρατηγική αυτή, πέρα από την τεχνολογική πρόοδο, έχει και εμπορική σημασία. Εφόσον οι χρήστες μπορούν να έχουν πρόσβαση στις αγαπημένες τους πλατφόρμες (όπως το Steam) και να χρησιμοποιούν την κονσόλα σαν έναν υπολογιστή αφιερωμένο στο gaming, τότε το Xbox μετατρέπεται από προϊόν σε πλήρη υπηρεσία, μια πλατφόρμα που καλύπτει διαφορετικές ανάγκες, είτε πρόκειται για casual gamers είτε για απαιτητικούς παίκτες.
Όπως όλα δείχνουν, η νέα γενιά Xbox δεν θα είναι απλώς μια ακόμη κονσόλα αλλά μια τεχνολογική και φιλοσοφική επανεκκίνηση του brand. Το αν αυτή η νέα πορεία θα αποδειχθεί επιτυχημένη, θα εξαρτηθεί τόσο από τις επιδόσεις της νέας κονσόλας όσο και από την αποδοχή που θα βρει στους παίκτες, σε μια αγορά που γίνεται ολοένα και πιο ανταγωνιστική και ευμετάβλητη.
