Σε έναν τομέα όπου ακόμη και γίγαντες όπως η NASA και η Boeing δεν κατάφεραν να σημειώσουν πρόοδο, μια μικρότερη τεχνολογική εταιρεία από τις ΗΠΑ, η Skydweller Aero, φαίνεται να κάνει τη διαφορά. Η εταιρεία παρουσίασε το Skydweller, ένα αυτόνομο, ηλιακά τροφοδοτούμενο drone που μπορεί να παραμείνει στον αέρα για έως και 90 ημέρες χωρίς καμία ενδιάμεση προσγείωση.
Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν παραδοσιακά οι κατασκευαστές τέτοιων αεροσκαφών είναι η λεγόμενη "αεροελαστικότητα". Πρόκειται για ένα δομικό πρόβλημα που σχετίζεται με την ευκαμψία των φτερών σε μεγάλα υψόμετρα, συνήθως μεταξύ 6.500 και 32.000 ποδών. Η ευκαμψία αυτή καθιστά τα φτερά ευάλωτα σε αναταράξεις και ασταθείς ροές αέρα, περιορίζοντας έτσι την ικανότητα των drones να διατηρήσουν παρατεταμένη πτήση. Η Skydweller Aero όμως κατάφερε να ξεπεράσει το εμπόδιο αυτό με έναν πρωτοποριακό σχεδιασμό.
Το Skydweller, που κατασκευάστηκε σε συνεργασία με την γαλλική εταιρεία Thales (γνωστή για τα εξελιγμένα αμυντικά της συστήματα) στοχεύει σε αποστολές θαλάσσιας επιτήρησης και όχι (ακόμα) σε εμπορικές πτήσεις. Εφοδιασμένο με πάνω από 17.000 ηλιακές κυψέλες που καλύπτουν συνολική επιφάνεια φτερών 270 τετραγωνικών μέτρων, το drone αντλεί ενέργεια απευθείας από τον Ήλιο, την οποία αποθηκεύει σε ενσωματωμένες μπαταρίες βάρους άνω των 650 κιλών.
Παρά την εικόνα που μπορεί να έχουμε για τα drones ως μικρά και ελαφρά ιπτάμενα οχήματα, το Skydweller δεν ανήκει σε αυτή την κατηγορία. Με άνοιγμα φτερών που φτάνει τα 72 μέτρα, ξεπερνά ακόμη και αυτό του Boeing 747 κατά περίπου 8 μέτρα. Ωστόσο, χάρη στην κατασκευή του από ανθρακονήματα, το συνολικό βάρος του περιορίζεται στους μόλις 400 τόνους. Εντυπωσιακό είναι και το γεγονός ότι μπορεί να μεταφέρει φορτίο βάρους έως 360 κιλά χωρίς να διακόψει την πτήση του.
Η τεχνολογία πίσω από το Skydweller επιτρέπει τη συνεχή πτήση καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας μέσω άμεσης ηλιακής ενέργειας, ενώ τη νύχτα η λειτουργία βασίζεται στην ενέργεια που έχει ήδη αποθηκευτεί στις μπαταρίες. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, το drone μπορεί να πετά σε υψόμετρα μεταξύ 24.600 και 34.400 ποδών, ενώ τη νύχτα χαμηλώνει σε ύψη από 4.900 έως 9.800 πόδια προκειμένου να περιορίσει την κατανάλωση ενέργειας.
Η μέγιστη διάρκεια πτήσης των 90 ημερών είναι θεωρητικά εφικτή με πλήρως φορτισμένες και νέες μπαταρίες. Ωστόσο, όπως είναι φυσικό, η απόδοση των μπαταριών μειώνεται με τον χρόνο, κάτι που αναπόφευκτα θα περιορίσει τις μελλοντικές πτήσεις όσον αφορά τη διάρκειά τους. Παρά τον τεχνολογικό αυτό περιορισμό, το Skydweller είναι σχεδιασμένο για αξιοπιστία και αυτονομία, καθώς διαθέτει τετραπλά υπερεφεδρικά συστήματα ελέγχου πτήσης και διαχείρισης του οχήματος (Vehicle Management System).
Τα συστήματα αυτά έχουν τη δυνατότητα να αναγνωρίζουν σφάλματα στον κώδικα ή τις λειτουργίες του αεροσκάφους και να τα επιδιορθώνουν αυτόνομα κατά τη διάρκεια της πτήσης, διακόπτοντας και επαναδομώντας τον έλεγχο χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Όπως σημειώνει η ίδια η Skydweller Aero στην ιστοσελίδα της, αυτό επιτρέπει στο αεροσκάφος να επιτυγχάνει εξαιρετικά μεγάλη αντοχή πτήσης, ενώ ταυτόχρονα πληροί τα υψηλότερα πρότυπα ασφάλειας, αξιοπιστίας και λειτουργικότητας.
Η ανάπτυξη του Skydweller φέρνει στο προσκήνιο νέες δυνατότητες στον χώρο των μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Αν και προς το παρόν προορίζεται για αποστολές παρακολούθησης και επιτήρησης, κυρίως στον ναυτικό χώρο, η τεχνολογία του ενδέχεται να ανοίξει τον δρόμο και για άλλες εφαρμογές στο μέλλον, από περιβαλλοντική παρατήρηση και έρευνες έως και τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες.
[via]
