Μια πολλά υποσχόμενη startup με έδρα το Κάρντιφ της Ουαλίας, η Space Forge, προσελκύει το ενδιαφέρον της Ευρώπης και όχι μόνο, με ένα φιλόδοξο σχέδιο για την κατασκευή προηγμένων υλικών στο Διάστημα. Η εταιρεία μόλις εξασφάλισε χρηματοδότηση ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 27,8 εκατ. ευρώ), υπό την ηγεσία του Ταμείου Καινοτομίας του ΝΑΤΟ, με σκοπό την ανάπτυξη του ForgeStar-2, του πρώτου εμπορικού δορυφόρου για παραγωγή υλικών σε τροχιά.
Η ιδέα πίσω από το εγχείρημα είναι τολμηρή αλλά και επιστημονικά βάσιμη: αξιοποίηση των ακραίων συνθηκών του Διαστήματος — μικροβαρύτητα, απουσία ατμόσφαιρας και ακραίες θερμοκρασίες — για την παραγωγή υλικών που δεν μπορούν να δημιουργηθούν στη Γη. Ο πρώτος πειραματικός δορυφόρος, ForgeStar-1, αναμένεται να εκτοξευτεί μέσα στο 2025 με πύραυλο της SpaceX από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο ForgeStar-1 έχει μέγεθος φούρνου κουζίνας, αλλά οι δυνατότητές του είναι τεράστιες. Όπως εξηγεί ο συνιδρυτής και CEO της Space Forge, Joshua Western, οι δορυφόροι αυτοί μπορούν να παράγουν μικρούς κρυστάλλους εξαιρετικά υψηλής καθαρότητας, οι οποίοι αργότερα μπορούν να αναπτυχθούν σε μεγαλύτερους στη Γη, προσφέροντας υψηλής απόδοσης ημιαγωγούς. Τα υλικά αυτά υπόσχονται ταχύτερη φόρτιση ηλεκτρικών οχημάτων, προηγμένες εφαρμογές στην φαρμακευτική και την παραγωγή ανθεκτικότερων μεταλλικών κραμάτων.
Ο ForgeStar-1 δεν θα επιστρέψει στη Γη — θα καταστραφεί εσκεμμένα κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα. Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν από τους ενσωματωμένους αισθητήρες θα είναι καθοριστικά για την αξιολόγηση της αποστολής και την εξέλιξη του επόμενου σταδίου.
Αυτό το επόμενο στάδιο ονομάζεται ForgeStar-2 και σηματοδοτεί ένα πραγματικό τεχνολογικό άλμα: ένας επαναχρησιμοποιούμενος δορυφόρος εφοδιασμένος με θερμική ασπίδα ονόματι Pridwen, που θα προστατεύει το φορτίο κατά την επιστροφή στη Γη. Αυτό θα καταστήσει δυνατές τακτικές αποστολές από και προς το διάστημα, φέρνοντας τα προηγμένα υλικά πίσω για επεξεργασία και χρήση.
Η οικονομική βιωσιμότητα του project βασίζεται στη τεράστια αξία των κρυσταλλικών υλικών, που εκτιμάται ότι θα αγγίξει τα 60 εκατομμύρια δολάρια ανά κιλό. Παρά το υψηλό κόστος των εκτοξεύσεων, η Space Forge υποστηρίζει πως το εγχείρημα είναι αποδοτικό, ιδίως αν ληφθεί υπόψη ότι η ενεργειακή αποδοτικότητα των ημιαγωγών που θα παραχθούν μπορεί να μειώσει συνολικά τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
Η συμμετοχή του ΝΑΤΟ ως βασικός επενδυτής υποδηλώνει ότι το έργο έχει και στρατηγική διάσταση. Η παραγωγή υλικών υψηλής τεχνολογίας στο διάστημα ενδέχεται να έχει εφαρμογές και στον αμυντικό τομέα, ενισχύοντας παράλληλα την ευρωπαϊκή τεχνολογική αυτονομία σε κρίσιμους τομείς.
[via]
