Επιστήμονες από το MIT πέτυχαν ένα σημαντικό άλμα στον τομέα της τρισδιάστατης εκτύπωσης, αναπτύσσοντας μια νέα μέθοδο που επιτρέπει την εκτύπωση υλικών με ιδιότητες παρόμοιες με του γυαλιού, κάτι που μέχρι σήμερα ήταν σχεδόν αδύνατο με τις παραδοσιακές τεχνικές.
Η πρόκληση στην εκτύπωση γυαλιού έγκειται στο γεγονός ότι η συμβατική επεξεργασία απαιτεί θερμοκρασίες άνω των 1000°C, γεγονός που καθιστά τη διαδικασία ασύμβατη με τους περισσότερους κοινούς 3D printers και τα υλικά τους. Εξαιτίας αυτής της απαίτησης, η δημιουργία σύνθετων γυάλινων δομών μέσω 3D printing θεωρούνταν μέχρι πρόσφατα ανέφικτη.
Ωστόσο, η ερευνητική ομάδα του MIT βρήκε έναν έξυπνο τρόπο να ξεπεράσει αυτόν τον περιορισμό. Αντί για καθαρό γυαλί, χρησιμοποίησαν ένα μείγμα που βασίζεται στο νάτριο-πυριτικό άλας σε συνδυασμό με νανοσωματίδια ανόργανων ενώσεων. Το αποτέλεσμα ήταν ένα υλικό που μπορεί να σκληρυνθεί σε θερμοκρασία μόλις 250°C, θερμοκρασία κατά πολύ χαμηλότερη και πιο συμβατή με τους περισσότερους 3D printers.
Αν και το αποτέλεσμα δεν είναι αυστηρά «κανονικό» γυαλί, μοιάζει πολύ τόσο οπτικά όσο και λειτουργικά. Η νέα αυτή σύνθεση διατηρεί την απαραίτητη δομική ακεραιότητα, έχει αντοχή στη θερμότητα και περιορισμένη συρρίκνωση κατά την επεξεργασία, χαρακτηριστικά κρίσιμα για την αξιοπιστία των εκτυπωμένων αντικειμένων. Το πιο ενδιαφέρον είναι πως αυτή η μέθοδος επιτρέπει την κατασκευή πολύπλοκων σχημάτων και δομών που δεν θα μπορούσαν να δημιουργηθούν με τις συμβατικές τεχνικές επεξεργασίας γυαλιού.
Η ανακάλυψη αυτή παρουσιάστηκε στο Lincoln Laboratory του MIT, με τους ερευνητές να σημειώνουν πως πρόκειται για μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία με πληθώρα εφαρμογών. Αν και βρίσκονται ακόμα σε πρώιμο στάδιο, με στόχο την περαιτέρω βελτίωση της οπτικής διαύγειας του υλικού, το επόμενο βήμα είναι η ανάπτυξη «μελανιών» που αντιδρούν σε χημικές ουσίες ή ηλεκτρικά σήματα. Αυτό θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για νέες εφαρμογές σε αισθητήρες, ηλεκτρονικά εξαρτήματα και προηγμένα υλικά.
Η προοπτική να μπορεί κάποιος να τυπώσει αντικείμενα με γυάλινη όψη στο σπίτι του φαντάζει ιδιαίτερα ελκυστική για ερασιτέχνες και δημιουργούς. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα υλικά και ο εξοπλισμός που απαιτούνται για την εφαρμογή αυτής της τεχνικής δεν είναι απρόσιτα για άτομα με πάθος και τεχνική κατάρτιση στον χώρο της τρισδιάστατης εκτύπωσης. Έτσι, το μέλλον ίσως επιφυλάσσει έναν νέο κόσμο δυνατοτήτων, όπου γυάλινες δημιουργίες υψηλής ακρίβειας θα μπορούν να παράγονται με τον ίδιο τρόπο που σήμερα φτιάχνουμε πλαστικά μοντέλα και αντικείμενα.
[via]
