Ιστορική στιγμή: Το OSIRIS-REx συνέλεξε δείγμα από την επιφάνεια του αστεροειδή Bennu

Σε ένα πραγματικά σπουδαίο επίτευγμα των μηχανικών της NASA, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx κατάφερε να ακουμπήσει με επιτυχία επάνω στην επιφάνεια του αστεροειδή Bennu πριν από λίγες ώρες και να συλλέξει ένα δείγμα βάρους 57gr για να το μεταφέρει πίσω στη Γη.

Η αποστολή του OSIRIS-REx ξεκίνησε πριν από 4 χρόνια από το Cape Canaveral της Florida για να φτάσει στον μικροσκοπικό αστεροειδή το 2018 και να περάσει τα επόμενα δύο χρόνια φωτογραφίζοντας και μελετώντας τα πετρώματα του από απόσταση. Ο απώτερος σκοπός, όμως, ήταν να συλλέξει ένα δείγμα από την επιφάνεια του για να μελετηθεί από τους επιστήμονες με την προσδοκία να δώσει απαντήσεις για τον σχηματισμό των πλανητών, το πως ξεκίνησε η ζωή και πότε μπορεί ένας αστεροειδής να γίνει απειλητικός για τη Γη.

Χρειάστηκε, λοιπόν, να περάσουν 2 χρόνια για να βρεθεί στην κατάλληλη θέση ούτως ώστε να πραγματοποιηθεί η επιχείρηση TAG (Touch-And-Go), η οποία εκτελέστηκε εντελώς αυτόνομα από το OSIRIS-REx διότι ο Bennu βρίσκεται σε απόσταση 330 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη και το ραδιοφωνικό σήμα χρειάζεται 18 λεπτά για να φτάσουν εντολές από το κέντρο ελέγχου της NASA. Γι’ αυτό, οι μηχανικοί της NASA είχαν αναβαθμίσει το σύστημα του OSIRIS-REx με νέες οδηγίες πριν από μερικές εβδομάδες για να κινηθεί εντελώς αυτόνομα και με απόλυτη ακρίβεια.

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης της επιφάνειας, το OSIRIS-REx προέταξε το ρομποτικό χέρι του για τη συλλογή του δείγματος από μια περιοχή με διάμετρο μόλις 8m (!). To διαστημικό σκάφος βγήκε από την τροχιά του σε ύψος 770m χρησιμοποιώντας το σύστημα Natural Feature Tracking για να αποφύγει τυχόν σύγκρουση με τον αστεροειδή και παρέμεινε στο σημείο για μόλις 15 δευτερόλεπτα προκειμένου να γίνει η συλλογή του δείγματος.

Σε περίπτωση που το δείγμα δεν αποδειχθεί αρκετό για μελέτη, τότε θα επιχειρηθεί και πάλι “βουτιά” σε διαφορετική περιοχή του Bennu τον Ιανουάριο του 2021, διαφορετικά θα ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής και η κάψουλα με το δείγμα θα προσγειωθεί το Σεπτέμβριο του 2023 για να μεταφερθεί στο Johnson’s Space Flight Center της NASA στο Houston και να μελετηθεί από τους ερευνητές.

Αξίζει να αναφέρουμε ότι είναι η πρώτη φορά που καταφέρνει κάτι τέτοιο η NASA, παρόλα αυτά, οι Ιάπωνες της JAXA το έχουν πράξει ήδη δύο φορές: μία το 2005 με την αποστολή Hayabusa στον αστεροειδή Itokawa (επέστρεψε δείγματα στη Γη το 2010) και μία με την αποστολή Hayabusa2 στον αστεροειδή Ryugu που αναμένεται να φέρει πίσω δείγματα στις 6 Δεκεμβρίου 2020.

[NASA]