Η Amazon πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη εκτόξευση δορυφόρων για το Project Kuiper, το φιλόδοξο πρόγραμμα της εταιρείας για παροχή διαδικτύου από το Διάστημα, το οποίο φιλοδοξεί να ανταγωνιστεί την ήδη καθιερωμένη υπηρεσία Starlink της SpaceX.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε τα ξημερώματα στις 2 π.μ. ώρα Ελλάδας από το Cape Canaveral της Φλόριντα, χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA). Η αποστολή, με την κωδική ονομασία KA-01, τοποθέτησε 27 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά περίπου 450 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Το Project Kuiper έχει ως στόχο την ανάπτυξη ενός δικτύου τουλάχιστον 3.200 δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά, με σκοπό να προσφέρει ευρυζωνική σύνδεση τόσο σε ιδιώτες όσο και σε επιχειρήσεις σε απομακρυσμένες περιοχές του πλανήτη.
Ο Rajeev Badyal, αντιπρόεδρος του Project Kuiper, δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου ότι οι δορυφόροι που αναπτύσσει η Amazon είναι «από τους πιο εξελιγμένους επικοινωνιακούς δορυφόρους που έχουν κατασκευαστεί ποτέ» και υπογράμμισε τη σημασία κάθε εκτόξευσης για την αύξηση της δυναμικότητας και της κάλυψης του μελλοντικού δικτύου.
«Έχουμε κάνει εκτενείς δοκιμές στο έδαφος, αλλά υπάρχουν πράγματα που μόνο στην πτήση μπορείς να μάθεις», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι πρόκειται για την πρώτη φορά που δοκιμάζεται το τελικό σχέδιο των δορυφόρων και η μαζική ταυτόχρονη ανάπτυξή τους.
Σύμφωνα με τον Gary Wentz, αντιπρόεδρο κυβερνητικών και εμπορικών προγραμμάτων της ULA, η εταιρεία και η Amazon σχεδιάζουν πολλαπλές εκτοξεύσεις εντός του 2025 για την επιτάχυνση της ανάπτυξης του αστερισμού δορυφόρων.
Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της ULA, Tory Bruno, επισήμανε ότι ο πύραυλος Atlas V έχει δυνατότητα μεταφοράς έως και 27 δορυφόρων του Kuiper ανά αποστολή, ενώ το νεότερο διαστημικό όχημα Vulcan θα μπορεί να μεταφέρει μέχρι και 45 δορυφόρους σε μία μόνο εκτόξευση. Επιπλέον, η Amazon σκοπεύει να χρησιμοποιήσει και τον New Glenn της Blue Origin για μελλοντικές αποστολές.
Παρά την επιτυχία της πρώτης εκτόξευσης, το Project Kuiper έχει πολύ δρόμο μπροστά του για να μπορέσει να ανταγωνιστεί την Starlink της SpaceX. Από το 2019 που ξεκίνησε τις εκτοξεύσεις της, η SpaceX έχει τοποθετήσει περισσότερους από 8.000 δορυφόρους σε τροχιά και προσφέρει υπηρεσίες διαδικτύου σε περισσότερους από 5 εκατομμύρια συνδρομητές παγκοσμίως.
Με δεδομένο το προβάδισμα της Starlink, εκτιμάται ότι θα χρειαστούν αρκετά χρόνια ώστε το Project Kuiper να φτάσει σε ανταγωνιστικό επίπεδο. Ωστόσο, η είσοδος της Amazon στο πεδίο της δορυφορικής ευρυζωνικότητας αναμένεται να εντείνει τον ανταγωνισμό και να ωφελήσει τους τελικούς καταναλωτές μέσω βελτίωσης των υπηρεσιών και πιθανής μείωσης τιμών.
