Ένα ιστορικό επίτευγμα για την ιατρική έρευνα: 100.000 εθελοντές αποκαλύπτουν τα μυστικά του ανθρώπινου σώματος

Μια πρωτοβουλία που διήρκεσε δεκαπέντε χρόνια και στηρίχθηκε στην αφοσίωση 100.000 ανθρώπων, οι οποίοι προσφέρθηκαν εθελοντικά να συμβάλουν στο μέλλον της ιατρικής, φέρνει στο φως μια από τις πιο φιλόδοξες και πρωτοποριακές καταγραφές του ανθρώπινου σώματος. Ανάμεσά τους και η Alison, μέλος του συμβουλευτικού σώματος συμμετεχόντων του UK Biobank, η οποία περιέγραψε απλά αλλά ουσιαστικά το κίνητρο όλων: να βοηθήσει στη δημιουργία ενός πιο υγιούς μέλλοντος για όλους.

Η συλλογική αυτή προσπάθεια κατέληξε σε ένα ανεπανάληπτο επιστημονικό επίτευγμα: τη δημιουργία του μεγαλύτερου και λεπτομερέστερου αρχείου απεικονίσεων του ανθρώπινου σώματος που έχει ποτέ συγκεντρωθεί παγκοσμίως. Το UK Biobank, η μη κερδοσκοπική βρετανική οργάνωση που έχει ήδη αναγνωριστεί ως η πιο πλήρης πηγή βιοϊατρικών δεδομένων για έρευνα προς όφελος του δημόσιου συμφέροντος, ενισχύει με αυτόν τον τρόπο περαιτέρω το επιστημονικό της αποτύπωμα.

Τι ακριβώς προσέφεραν αυτοί οι εθελοντές; Κατά τη διάρκεια των ετών, παρείχαν λεπτομερή στοιχεία για τον τρόπο ζωής τους και δείγματα αίματος, ενώ στη συνέχεια συμμετείχαν σε εκτενείς συνεδρίες ιατρικών απεικονίσεων που διαρκούσαν περίπου πέντε ώρες. Το εγχείρημα αυτό, που υποστηρίχθηκε από μια επένδυση περίπου 71 εκατομμύρια ευρώ, κατέληξε σε μια βάση δεδομένων χωρίς προηγούμενο.

Κατά τη διάρκεια των συνεδριών, συγκεντρώθηκαν για κάθε συμμετέχοντα έως και 12.000 απεικονιστικά δεδομένα μέσω μαγνητικών τομογραφιών, εστιάζοντας στον εγκέφαλο, την καρδιά και την κοιλιακή χώρα. Επιπλέον, πραγματοποιήθηκαν υπερηχογραφήματα των καρωτίδων αρτηριών, καθώς και πλήρεις σαρώσεις σώματος για την καταγραφή της οστικής πυκνότητας και της κατανομής λίπους. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια εσωτερική απεικόνιση του ανθρώπινου οργανισμού με εύρος και λεπτομέρεια που δεν έχει καταγραφεί ποτέ στο παρελθόν.

Η σημασία αυτής της βάσης δεδομένων γίνεται ήδη αισθητή. Μέχρι σήμερα, περισσότερες από 1.300 επιστημονικές δημοσιεύσεις έχουν βασιστεί στα απεικονιστικά δεδομένα του UK Biobank, με αρκετές από αυτές να οδηγούν σε καινοτομίες που αλλάζουν την καθημερινή ιατρική πρακτική. Για παράδειγμα, αναπτύχθηκαν τεχνολογίες που μπορούν να αναλύσουν καρδιολογικές απεικονίσεις μέσα σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, προσφέροντας νέες δυνατότητες για πρώιμη διάγνωση καρδιακών παθήσεων.

Όπως επισήμανε ο καθηγητής Sir Rory Collins, κύριος ερευνητής και επικεφαλής του UK Biobank, η κλίμακα του συγκεκριμένου έργου είναι άνευ προηγουμένου:

Πρόκειται για ένα πρόγραμμα απεικονίσεων που είναι περισσότερο από δέκα φορές μεγαλύτερο από οποιοδήποτε προηγούμενο. Δίνει στους επιστήμονες τη δυνατότητα να αναγνωρίσουν πρότυπα ασθενειών που δεν θα μπορούσαν να εντοπιστούν με άλλον τρόπο.

Η δύναμη αυτής της βάσης δεδομένων δεν περιορίζεται μόνο στην κλινική έρευνα. Ανοίγει επίσης τον δρόμο για μια πιο εξατομικευμένη προσέγγιση στην πρόληψη και θεραπεία των ασθενειών. Η επιστημονική κοινότητα έχει πλέον στα χέρια της ένα εργαλείο που της επιτρέπει να «βλέπει» κυριολεκτικά μέσα στο ανθρώπινο σώμα και να κατανοεί σε βάθος πώς κάθε παράμετρος της καθημερινότητας και της γενετικής επηρεάζει την υγεία μας.

Αυτή η βάση δεδομένων, που συνδυάζει πληροφορίες από αιματολογικά δείγματα, συνήθειες ζωής και υψηλής ανάλυσης ιατρικές απεικονίσεις, δίνει τη δυνατότητα στους ερευνητές να εντοπίσουν παράγοντες κινδύνου και να σχεδιάσουν στοχευμένες παρεμβάσεις πολύ πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα. Παράλληλα, ενισχύεται η κατανόηση των μηχανισμών πίσω από εκφυλιστικές ασθένειες, καρδιοπάθειες και διάφορες μορφές καρκίνου.

[via]